מאז שחר עידן החלל, בני האדם שיגרו חלקים מדהימים של טכנולוגיה מתקדמת להקיף. תוך כדי כך, יצרנו הרבה מאוד זבל חלל.

שלבי רקטות מתכלים, לוויינים נטולים ופיסות מתכת אקראיות שנעות במהירות של יותר מ-17,000 מייל לשעה מלכלכים את החלל שמעל כדור הארץ, ומאיימים על לוויינים מתפקדים ועל אנשים החיים במסלול.

ראה גם:

זבל חללצריך גם יותר מסתם מטאטא כדי לנקות. ניסוי יפני שצפוי להתפרס בשבוע שעבר נועד לבחון קשירה אלקטרומגנטית באורך 70 מטר שניתן להשתמש בה כדי לגרור זבל למטה, ולאפשר לחומר לחדור מחדש לאטמוספירה של כדור הארץ, שם הוא ישרף ללא מזיק.

הניסוי הזה - שנקרא ניסוי החיבורים המשולב של Kounotori (KITE) - נכשל, עם זאת, על פידיווחים בתקשורת.

הניסוי נדד לחלל על גבי חללית קונוטורי 6 HTV ללא צוות של יפן, אשר גם סיפקה אלפי קילוגרמים של אספקה ​​כולל מזון, מים וחומרה לתחנת החלל הבינלאומית כאשר עגנה באמצע דצמבר.

לאחר שה-HTV עזב את תחנת החלל ב-27 בינואר, KITE היה צפוי להיפרס, אך הניסוי פגע בבעיה לא ידועה שמנעה מהקשירה להתפרק בשבוע שבין שחרור מהתחנה לכניסה מחדש לאטמוספירה של כדור הארץ.

"אנו מאמינים שהקשירה לא שוחררה", אמר חוקר ה-KITE Koichi Inoue, לפי AFP.

"זה בהחלט מאכזב שסיימנו את המשימה מבלי להשלים את אחת המטרות העיקריות".

ניסויים מסוג זה חשובים לעתיד הטיסה בחלל.

כרגע, יש מיליוני פיסות פסולת דוהרות סביב כדור הארץ. אם אחד מאותם חלקי מתכת מתנגש בלוויין מתפקד או בחללית נושאת צוות במסלול, זה עלול ליצור בעיות חמורות --- אפילו קטלניות -. אפילו חתיכה זעירה של פסולת חלל עלולה להזיק או להרוס ציוד קריטי כשהוא נע במהירויות קיצוניות.

היקף הבעיה מדהים. נכון לעכשיו, נאס"א עוקבת אחר כ-500,000 פיסות חלל בגודל של גולה או יותר כדי לוודא שפיסות הפסולת הללו אינן מאיימות על לוויינים או חללית נחוצים בחלל. יש עדיין אלפי חלקים אחרים של זבל חלל קטנים מכדי לעקוב אחר הסובב את כדור הארץ כעת.

לפעמים, תחנת החלל צריכה למעשה לשנות את מסלולה כדי להימנע מחתיכה גדולה של זבל חלל שמתקרב אליה מדי. מדי פעם חתיכת פסולת קטנה פוגעת בתחנה, אם כי זה לא תמיד מהווה אסון.

ייתכן שהציוץ נמחק

אבל לחלליות אחרות לא היה כל כך מזל.

לדוגמה, בשנת 2009, לוויין רוסי מת התנגש בלוויין אמריקאי מבצעי, תוך שהוא מייצר כ-700 חלקים של זבל חלל בתהליך.

אם נמשיך ליצור פסולת חלל, אנו עלולים להפוך חלק מהמסלולים סביב כדור הארץ לבלתי שמישים, ונגביל את מספר לווייני התקשורת וחלליות אחרות שאנו יכולים לשלוח לחלל.

חברות פועלות להגביל את כמות זבל החלל במסלול כעת על ידי עצירת הבעיה לפני שהיא יוצאת משליטה.SpaceXויצרני רקטות אחרים מקווים לעשות שימוש חוזר רקטות על ידי החזרתם לכדור הארץ לאחר משימות שיגור, הפחתת עלות הטיסה לחלל והגבלת כמות הזבל המקיפה את כדור הארץ.