כחלק מהתכנית הבינלאומית המתקדמת ללימודי בגרות (IB) בבית הספר התיכון בבולטימור סיטי קולג', המורה פרנקה מולר פז מוסרת הקלטות זום של תלמידיה בשפה הספרדית למעריכים. השנה, עקב הלמידה מרחוק שחייבה המגיפה, הייתה בעיה. לא עם המיומנות של התלמידים - אלא עם חיבורי האינטרנט שלהם.

"האינטרנט שלהם היה כבוי בזמן שהם הציגו, אז יש טעויות במצגות ה-IB הרשמיות שלהם", אמר מולר פז. "ממש קשה להם לוודא שהם יכולים לעשות את הדברים שהם צריכים לעשות עבור השיעורים הקפדניים האלה זה נתבע מהם, ובכל זאת אין להם את מהירויות האינטרנט שהם צריכים כדי לגרום לזה לקרות."

רבים מתלמידיה הם לקוחות של קומקאסטיסודות האינטרנטתָכְנִית. Internet Essentials היא חבילת מנויים לאינטרנט עבור משפחות מעוטות הכנסה הזכאיות לסיוע ממשלתי, כמוסובסידיות מזון. זה עולה רק 9.95 $ לחודש, אבל הציע עד לאחרונה מהירויות אינטרנט איטיות במיוחד. Comcast הגדילה את זה לאחר תלונות בתחילת המגיפה כאשר לימודים ועבודה מהבית הפכו לנורמה עבור רבים. ספקי שירותי אינטרנט אחרים, כמו AT&T, מציעיםתוכניות דומות, אבל לקומקאסט ישכמעט מונופולבגישה לאינטרנט של בולטימור.

Internet Essentials הייתה באור הזרקורים לאחרונה בגלל שקבוצה של סטודנטים של מולר פז, בשם Students Organizing a Multicultural and Open Society (SOMOS),לחצה בהצלחה על Comcastלהגביר את המהירויות שלו. במהלך קמפיין שנמשך כמעט שנה לשיפור המהירויות והגישה - שבו הסטודנטים אמרו שקומקאסט ביטלה את חששותיהם - קומקאסט הסכימה להגדלה. החל מהחודש, מהירויות ה-Internet Essentials שלה יעלו מ-25 מגה-ביט לשנייה (mbps) הורדה/3 מגה-ביט לשנייה (mbps)/העלאה של 3 מגה-ביט לשנייה, כלומרמינימום פדרליתקן עבור אינטרנט בפס רחב, עד 50 מגה-ביט לשנייה הורדה/5 מגה-ביט לשנייה העלאה. לפני המגפה, Internet Essentials השיג לך הורדה של 15 מגה-ביט לשנייה בלבד/2 מגה-ביט לשנייה, שהיה מתחת לתקן הפדרלי באותה תקופה. ספקי שירותי אינטרנט אינם מחויבים לעמוד באמות מידה פדרליות, אך הממשלה משתמשת במספרים אלה כדי לעקוב אחר מי מקבל ומה לא מקבל את השירות הבסיסי שהיא מחשיבה.

"למרות שקומקאסט נשבעה למעלה ולמטה שהשירות מתאים לענות על הצרכים הבסיסיים של אנשים, זה לא היה כך", זק כהן, חבר מועצה מבולטימור שסייע להוביל את המאבק לעוד רוחב פס. "אנחנו רואים בהכפלת המהירויות שלהם הודאה שהמוצרים שלהם לא היו ברמה".

השינוי הגיע גם לאחר אעובד לשעבר יצא לציבור, ואמר שהוא עזב כי הוא לא יכול היה למכור יותר Internet Essentials במצפון טוב.

ייתכן שהציוץ נמחק

קומקאסט עומדת לצד התוכנית ומציגה את העליות וחלק מהמאמצים האחרים שלה כהוכחה למחויבותה לגישה שוויונית לאינטרנט.

"Internet Essentials היא תוכנית הפס הרחב הגדולה והמקיפה ביותר במדינה, ומאז 2011, היא סייעה לשנות את חייהם של למעלה מ-8 מיליון אנשים על ידי מתן אינטרנט למשפחות, ללא קשר להכנסתם או למיקוד שבו הם חיים", א. דובר קומקאסט אמר באימייל. הם הוסיפו שקומקאסט מתכננת להציעאינטרנט אלחוטי חינםב-1,000 מרכזים קהילתיים ברחבי הארץ. Comcast הוציאה את התוכנית הזו למאות קהילות ברחבי המדינה עם 16 בבולטימור. הדובר לא אמר כמה מהירויות האינטרנט בתוכנית.

ובכל זאת, האם הכפלת המהירויות ללקוחות בעלי הכנסה נמוכה מכיוון ש-Comcast הספיקה במהלך המגיפה? לוק דריקקס, מנהל הטכנולוגיה הראשי של Ookla, המנהלת את אתר בדיקות האיכות של האינטרנט SpeedTest.net (בבעלות חברת האם Ziff Davis של Mashable), תיאר הורדה של 25 מגה-ביט לשנייה/העלאה של 3 מגה-ביט לשנייה כ"מינימום חשוף". עם זאת, זה מספיק מבחינה טכנית לצרכים של משפחה טיפוסית - אפילו בזמן למידה מרחוק במהלך המגיפה - מכיוון ששיחות ועידה בווידאו אינן משתמשות ברוחב פס רב.

עם זאת, מולר פז אמרה שכשליש מהתלמידים שלה עדיין סובלים מבעיות קישוריות לאינטרנט, מה שגורם להם להחמיץ באופן קבוע את השיעורים או להתקשות לעקוב אחר השיעורים. כהן אמר שהוא שמע מבוחרים שיש פיגור או עיכובים תכופים בשיחות ועידה בווידאו, ושתלמידים מתקשים לעיתים קרובות להיכנס או להישאר מחוברים לכיתות זום או ל-Google Classroom.

מהיכן נובע הפער בין מה שאפשרי מבחינה טכנית לבין מה שאנשים חווים בפועל? Comcast לא תגיב על התלונות הספציפיות, אבל מהירויות הורדה והעלאה גבוהות הן חלק מכריע מחיבור אינטרנט יציב. ידוע גם בשם רוחב פס, זה מה שמאפשר לנתונים לעבור לבתים של אנשים. המהירויות החדשות של הורדה של 50 מגה-ביט לשנייה/העלאה של 5 מגה-ביט לשנייה טובות מהמינימום, אבל הן עדיין "רמת שירות מינימלית", אמר דריקקס. בנוסף, יש עוד שצריך לקחת בחשבון.

"יש כל כך הרבה גורמים אחרים שמגיעים לחוויית אינטרנט איכותית, ולא רק מהירות ההורדה וההעלאה. וכאן אני, לצערי, בכלל לא מופתע לשמוע שאנשים אמרו את זה, אתה יודע, אפילו 50 על חמש זה איטי מדי, כי לא תמיד מקבלים את חווית התרחיש הטוב ביותר".

ספקי אינטרנט ורגולטורים התמקדו היסטורית במהירויות הורדה. עם זאת, שינויים באופן שבו אנשים משתמשים באינטרנט פירושם שצריך לשים דגש גדול יותר על מהירויות העלאה. גורמים הקובעים את איכות החוויה כוללים:

• מהירויות העלאה:מ-Google Docs ועד זום, יותר מהכלים שבהם אנו משתמשים באינטרנט מבוססי ענן מאי פעם. המשמעות היא שמשתמש טיפוסי זקוק למהירויות העלאה גבוהות יותר.

• תשתית אינטרנט פיזית ו"שהייה":המרחק שעל פיסת נתונים לעבור מביתו של אדם לרכזת האינטרנט שלו, עד כמה החיבורים הפיזיים האלה מתוחזקים היטב (האם הם כבלים סיבים אופטיים, המאפשרים מהירויות סופר מהירות, או טכנולוגיה ישנה יותר?), וכיצד יעיל של נתוני נתיב צריך לעבור מנקודה A לנקודה B, כולם משפיעים על חווית האינטרנט של אדם. אם כל אחד מהגורמים הללו הוא תת-נמוך, זה תורם ל"חביון" גבוה יותר, שהוא פיגור בזמן התגובה בין הזנת פקודה ועד לקבלת תגובה.

• גודש והפרעות:ככל שיהיו יותר אנשים בבית המשתמשים באותה רשת, כך יש יותר דרישות לרשת, וזה יהיה איטי יותר. זה נכון לגבי אנשים באותו בניין או שכונה, שאולי כולם מסתמכים על אותה תשתית. גם אותות WiFi מרובים באזור צפוף עלולים לגרום להפרעות ולבלגן את ה-WiFi.

• איכות חיבור לבית:הציוד שמשק בית מקבל מ-ISP שלו, כמו גם הפריסה הפיזית (האם יש קירות לבנים או בטון שמקשים על חדירת אותות WiFi לבית?), יכולים ליצור או לנתק חיבור.

נראה שכל הבעיות הללו מטרידות את תלמידי SOMOS - ואולי אףסטודנטים ברחבי הארץ. בסך הכל, זה מקשה על הבטחת חיבור אינטרנט יציב לתלמידים בעלי הזכות לחינוך ציבורי איכותי וחינמי.

תלמידי SOMOS דרשו עוד יותר מ-Comcast להגדיל את מהירויות ההורדה עבור לקוחות בעלי הכנסה נמוכה ל-100 מגה-ביט לשנייה. Deryckx מסכים שהתקן הלאומי למהירות הורדה צריך להיות גבוה יותר - כמו עד 100 מגהביט לשנייה. תחת היו"ר הממלא מקום החדש שלו, ה-FCC, הגוף הממשלתי שמחליט על סטנדרטים כאלה,הצביעשהיא תומכת בבחינת העלאת המינימום הפדרלי. Comcast לא התייחסה לשאלה האם הגברת המהירויות שוב עבור לקוחות בעלי הכנסה נמוכה תשפיע על מבנה התמחור הכולל.

אם ה-FCC דן בהגדלת הסטנדרט שלו למהירויות הורדה, יהיה חשוב להתמקד גם במהירויות העלאה. כמה סנאטורים קראו להגדיר את התקן הפדרלי על העלאה והורדה של 100 מגה-ביט לשנייהמכתבלממשל ביידן בתחילת מרץ.

אחת ממנהיגי הסטודנטים של סומוס, בכירה בת 17 בתיכון יאשירה ולנצואלה-מוריו, גרה בדירה עם אמה בשכונה שחורה בעיקרה בבולטימור. אמה של ולנצואלה-מוריו מנויה לתוכנית בתשלום מראש של קומקאסט, שעולה 40 דולר לחודש (יותר מ-Internet Essentials), אך מספקת את אותו רוחב פס של 50/5 נכון לחודש זה. לפני 9 במרץ, זה היה 25/3. לאחרונה, ולנצואלה-מוריו הגישה בקשה למלגה, מה שחייב אותה להעלות סרטון של שירתה, יחד עם חומרי יישום רבים אחרים. חיבור האינטרנט שלה פשוט לא נתן לה. זה נכשל ניסיונות מרובים להגיש את החומרים לדרופבוקס ולגוגל דרייב, מה שהותיר את ולנצואלה-מוריו לחוצה ותזזיתית. בסופו של דבר, ולנצואלה-מוריו נאלצה לתת את החומרים לחברה בעלת אינטרנט מהיר יותר, שהעלתה אותה עבורה. היא הודיעה למלגה שהיא מאחרת להגיש בגלל החיבור לאינטרנט, וקיוותה שהם יבינו.

ספקי אינטרנט כמו Comcast יכולים להקל על חוויות מטריפות כמו זו על ידי הגדלת מהירויות ההעלאה שלהם. זה נראה כמו דבר לא מובן מאליו שכן בעיה גדולה אחרת תהיה קשה יותר לתקן.

תשתית פיזית קובעת גם את זמן ההשהיה של חיבור. לְרוֹחָבאת המדינה, ובבולטימור, ספקי שירותי האינטרנט השקיעו מעט מאוד בתשתיות בשכונות שחורות וחומות, אזורים כפריים, ובעיקר אזורים כפריים המאוכלסים באנשים צבעוניים. זה אומר שתשלום עבור תוכנית כמו Internet Essentials עשוי להביא לך חיבור לאינטרנט, אבל כזה שבנוי על עמוד שדרה מיושן ו/או מנותב לא יעיל.

"זה נשמע כל כך ילדותי כשאני אומר שזה לא הוגן, אבל זה לא הוגן", אמרה מריגולד לוי, פעילה בכיתה ב' ו-SOMOS, בת 15. "אנחנו משלמים על הדברים האלה." לוי גרה עם אמה ושבעת אחיה. הם משלמים עבור גישה לא מסובסדת לאינטרנט של Comcast עם מהירויות הורדה והעלאה גבוהות יותר, אבל מתמודדים עם כמה מאותן בעיות כמו לקוחות Internet Essentials.

חומרה פיזית בבית היא אתגר נוסף שתוכנית עם הכנסה נמוכה כמו Internet Essentials אינה מבטיחה. ספקי שירותי אינטרנט יכולים לספק ציוד איכותי כמו נתבים ומודמים, וחינוך נוסף לגבי איך לייעל חיבור WiFi עמוס. דובר Comcast אמר כי החברה מספקת הדרכה לאוריינות דיגיטלית ומודם ונתב WiFi ללקוחות Internet Essentials. ובכל זאת, דווח בהרחבה שהנתב שמגיע עם שירות האינטרנט שלך הואלעתים קרובות מתחתלא משנה ספקית האינטרנט שלך. תוכניות אלה עם הכנסה נמוכה גם אינן מגיעות עם המכשירים בפועל (מחשבים ניידים, טאבלטים, טלפונים סלולריים) הדרושים כדי להתחבר לאינטרנט. לקוחות Internet Essentials יכולים לרכוש דרך מחשבים ניידים ושולחניים מחודשיםשותף של קומקאסטבעלות מופחתת, אך מוצרי אפל אינם זמינים ונכון לכתיבת שורות אלו, אחת מתוך שלוש האפשרויות אזלה.

SOMOS ניהלה קמפיין מוצלח שגרם לעירייה להתחייב 3.2 מיליון דולר עבור מחשבים ניידים לסטודנטים. אבל לוי אמר שקשה לנצל את התוכנית; ליווי אמרה שאחיותיה בגילאי חטיבת הביניים הצליחו להשיג את שלהם רק בגלל שפקידי בית הספר הכירו את המשפחה ולהיפך, אז הם קיבלו את הסקופ הפנימי.

בעיה נוספת שבה מתמודדת משפחתו של לוי, אפילו בתוכנית לא מסובסדת, היא עודף נתונים. ליווי, האחראית על האינטרנט המשפחתי, מקבלת הודעת טקסט כשהמשפחה שלה מתקרבת אליהמגבלת נתונים בפס רחב. אם המשפחה אכן תעבור בסופו של דבר, העודף הזה יועבר לחודש הבא, שלדברי ליווי מביא למהירויות איטיות יותר ולהזנות טעונות. ליווי אמר שהמשפחה חיה ללא הרף עם חוב הנתונים שלה בכל חודש, ולעולם לא מאפשרת את החיבור המלא עליו הם משלמים.

קמפיין SOMOS הוא דוגמה מדהימה לכוחו של אקטיביזם של סטודנטים. אבל תלמידים כמו ולנצואלה-מוריו וליווי, ומורים כמו מולר פז, לא יכולים להרשות לעצמם להסתמך על רצון טוב של תאגיד. ה-FCC הואנקיטת צעדיםלסבסוד גישה לאינטרנט ומכשירים, וכן ייזום פרויקט מיפוי חדש להבנת היקף הפער הדיגיטלי במדינה זו.

בינתיים, תלמידי SOMOS עוסקים בתיק.

"סומוס לא יפסיק להילחם", אמרה ולנצואלה-מוריו. "נמשיך לעשות זאת עד שנראה איזה שינוי לגיטימי בעיר שלנו ובמדינה כולה".

קרא עוד על הפער הדיגיטלי

• מהו הפער הדיגיטלי?

• למה לצפות כאשר אתה מצפה ל-8 מיליארד משתמשי אינטרנט

• כיצד הפער הדיגיטלי משאיר את התלמידים מאחור, ומה עלינו לעשות כדי לתקן אותו

• קהילות ילידים בנו אינטרנט משלהן. הנה איך.

עדכון: 17 במרץ 2021, 11:32 בבוקר PDTהסיפור הזה עודכן במידע נוסף שסופק על ידי דובר Comcast. תיקנו גם שהתוכנית של Valenzuela-Morillo היא $40 לחודש עבור 50/5 רוחב פס נכון לחודש זה. לפני ה-9 במרץ השירות היה 25/3.