במקום גברים ירוקים קטנים, יש סיכוי גבוה יותר שהאסטרונאוטים ששמים את המגפיים שלהם על אדמת מאדים יקבלו את פניהם של שמיים עם פסים ירוקים.

מדענים יודעים כבר יותר מ-15 שנה שאוררות, מופעי אור תוססים באטמוספירה, קיימות על מאדים. הזוהר של כוכב הלכת נמצאו בנקודות קטנות שנראו כאילו נבטו מהאדמה כמו פטריות. חופות האור שהם יצרו נחשבות למקור ממה שנותר משדה מגנטי שהתכלה לפני מיליארדי שנים.

אבל חוקרים זה עתה ראו זוהר ענק חדש על מאדים שלא דומה לאף אחד אחר שנצפה בעבר. הם מכנים את התופעה "אורורה בדיד מתפתלת" כדי לתאר את צורתה התולעת העצומה: רצועה מעוותת זוהרת של אור אולטרה סגול הנמתחת אלפי קילומטרים משפת היום, הפונה לשמש, לחלק האחורי של כדור הארץ.

בדיקה של סוכנות החלל של איחוד האמירויות הערביות המקיפה את מאדים,המכונה תקווה, צילם את התמונה באמצעות מכשיר ספקטרומטר אולטרה סגול. התגלית מעלה שאלות חדשות לגביהאטמוספירה של מאדים, הרכב השדה המגנטי העתיק שלו, וההשפעות שלרוח סולארית- הגזים הזורמים מהשמש המרכיבים את מה שנקרא "מזג אוויר חלל".

• מסוק נועז של נאס"א לוכד נוף מדהים של מדבר המאדים

• רובר מאדים מצלם ענני מאדים מרהיבים המתנשאים מעל המדבר האדום

• התפעל מהתמונה הראשונה של מסלול איחוד האמירויות הופ של מאדים

כאשר הגשושית הופ הגיעה למאדים בשנה שעברה, מנהיגי המשימה הבינו עד מהרה שהמרחק שלה מכוכב הלכת מעניק להם הזדמנות למעשה "להתקרב" ולחקור את כוכב הלכת בקנה מידה רחב. לאחר שהתמונות הראשונות הגיעו מהחללית במשקל 3,000 פאונד, בגודל SUV, הם החליטו להתיישב עלזוהרים, אמרה הסה אל מטרושי, העומדת בראש המשימה, בהצהרה.

מה שמדענים ראו בצילומי המצב של הופ הוציא אותם מהמקום, אמר רוב ליליס, פיזיקאי חלל פלנטרי ומשימת האמירויות מאדיםמשתף פעולה מבוסס באוניברסיטת קליפורניה, ברקלי. מאז נובמבר, הצוות ראה עוד כמה מקרים של אורות תולעים, הוא אמר.

רוב האנשים מתחבריםזוהריםעם הזוהר הצפוני, מופע אור מבריק הנראה לפעמים בכדור הארץ בלילה ליד הקוטב הצפוני. השפעה דומה מתרחשת גם ליד אנטארקטיקה. אלקטרונים הנורים מהשמש במהלך סופות שמש נעים לאורך קווי שדה מגנטי בקטבים של כוכב הלכת אל האטמוספירה, תוך אינטראקציה עם האוויר.

ייתכן שהציוץ נמחק

זוהר "היו מסתוריים במשך הזמן הארוך ביותר על כדור הארץ לפני שהבנו שהם למעשה מזג אוויר בחלל וזרמים עתירי אנרגיה של אלקטרונים, שהגיעו במקור מהשמש, ובעצם מונחים על ידי שדה מגנטי פלנטרי", אמרה ליליס ל-Mashable. "בין אם זה כדור הארץ או מאדים, האלקטרונים האלה מתנפצים לאטמוספירה, והם גורמים לאטמוספירה לזוהר."

אלקטרונים תמיד עוקביםקווי שדה מגנטיולא יכול לנדוד מהמסלול. אז מדוע אם כן האזור האחד הזה בשמי מאדים נראה כמו תולעת מתפתלת ומפותלת?

"יש משהו מצחיק שקורה עם הזנב המגנוט הזה," אמרה ליליס, בהתייחסה למערך המורכב שלקווי שדה מגנטי מאחורי מאדים. "אנחנו עדיין לא מבינים מה גורם לזה, או מה גורם לשטף כה גבוה של אלקטרונים להיות על קווי השדה המגנטי המסוימים האלה."

את התעלומה שחוקרים רוצים לפתור באמצעות שילוב של חלליות המנוהלות על ידי תוכנית החלל של איחוד האמירויות הערביות, נאס"א וסוכנות החלל האירופית.

האחד הוא של נאס"אמשימת מאדים מייבן, הושק בשנת 2013. השני הואמארס אקספרס, משלחת ESA שהחלה לפעול בשנת 2004. שתי הגשושות משקיפות על כוכב הלכת מטווח קרוב, ולעיתים חולפות במרחק של פחות מ-200 מיילים משם. התקווה של איחוד האמירויות נמצאת הרבה יותר רחוק, כשהנקודה הנמוכה ביותר שלה נמצאת במרחק של יותר מ-12,000 מיילים משם.

המרחק שלו העניק למסלול האמירויות יתרון מובהק. בפעם הראשונה, מדענים היוסקירה חסרת תקדים של כדור הארץוהאטמוספירה שלו, חושפת את מאדים בשעות שונות של היום, ובאמצעות עונות שונות. ליליס חושדת שייתכן כי הגשושיות האחרות צילמו תמונות של חלקים זעירים של זוהרים דמויי תולעת מסיביים אלה בעבר, אבל הם הצליחו ללכוד רק את קצות הקרחון, כביכול.

השלב הבא במחקר יהיה שהמסלולים של נאס"א ו-ESA יבצעו מדידות של האלקטרונים הנעים לעבר מאדים במהלך סוערסערת שמשכאשר הם נמצאים באזור הזוהר הדומה לתולעת. במקביל, הופ תצלם את האורות.

"זה יהיה הגביע הקדוש האמיתי," אמרה ליליס, "אם נוכל לקבל מדידות בו-זמנית של הגורם והתוצאה".