אלא אם כן בני אדם יתערבו, הקרנפים הלבנים הצפוניים ייעלמו בקרוב.

למרבה המזל של תת-המין המצטמצם זה, קבוצת מדענים המבצעת מחקר במעבדת רבייה מפורסמת של בעלי חיים באיטליה מנסים להדוף את הכחדת תת-המין. כמו שישלא נשארו זכריםכדי להזדווג עם שתי הנקבות הנותרות, יש ליצור עובר במעבדה.

למדענים הייתה ראיית הנולד לרכוש 300 מיליליטר של זרע קרנף לבן צפוני משלושה זכרים לפני מותם, ולאחרונה הם השתמשו בזרע יקר הערך כדי ליצור את עובר הקרנף הראשון אי פעם במעבדה. המחקר שלהם היהפורסםיום רביעי ביומןתקשורת טבע.

אבל, העובר הזה אינו עשוי מגנים טהורים של קרנף לבן צפוני. זה היברידי.

לחוקרים לא היו ביצים של קרנף לבן צפוני, ולכן הם השתמשו במקום זאת בביצים מתת-המין הקרובים של הקרנף, הקרנף הלבן הדרומי.

אמנם העובר ההיברידי הזה אינו ממלא את המטרה של יצירת צאצאים לבנים צפוניים טהורים, אבל הוא מוכיח שמדענים יכולים לשלב בהצלחה זרע קרנף וביציםבַּמַבחֵנָה-- או מחוץ לגוף -- בסביבת מעבדה.

"המטרה העיקרית היא להיות קרנפים לבנים צפוניים טהורים", אמר תומס הילדברנדט, המדען שעמד בראש המחקר, בשיחה עם עיתונאים.

יצירת הזרע הראשוני של קרנף, או כל בעל חיים, בתחומי מבחנות או מנות תרבותיות אינה מפחיתה מהאותנטיות הטבעית שלו. אם אי פעם ייצרו קרנפים, הם יהיו הדבר האמיתי.

"העובדה שהוא מיוצר במעבדה לא אומר שזה עובר מזויף", צ'זארה גאלי, מחבר מחקר ומנהל ב-Italia.ההקדמההמעבדה שבה נוצר העובר, הוסיפו.

ונראה שהעובר ההיברידי שלהם יצא די טוב.

"אף פעם אי אפשר לומר שזה בר-קיימא ב-100 אחוז עד שתביא צאצאים, אבל הם עשו עבודה טובה", אמרה בראיון קרול קיפבר, שחוקרת התפתחות עוברית ותאי גזע באוניברסיטת מרילנד ולא הייתה מעורבת במחקר.

"התמונות של העוברים מדהימות", היא הוסיפה, בהתייחסה לתמונות של העוברים המעוצבים היטב שהחוקרים כללו במאמרם.

אבל זה לא אומר שאין אתגרים לפני המחקר הזה.

ראשית, החוקרים זקוקים לביצים משתי נקבות הקרנף הלבן הצפוני.

ביצים אלו חיות עמוק בתוך הקרנפים, אך לחוקרים יש "מכשיר טכני בעל פטנט באורך של כמעט שני מטרים" שהם משתמשים בהם כדי לחלץ בבטחה ביצים מהחיות המורדות. הם גם צריכים אישור מממשלת קניה לקחת את הביצים, הוסיפה הילדברנדט.

אבל רק להחזיק את הביצים לא יספיק. כדי לייצר אוכלוסיה בריאה ובעלת קיימא, החוקרים יצטרכו להשתמש גם בשיטות מתוחכמות כדי לגוון את הגנים של הקרנף, כך שהם לא יצורים חולניים מגזעים.

"הם באמת צריכים מאגר גדול יותר של נקבות", אמר קיפבר.

ניתן להשיג זאת באמצעות תאי גזע עובריים, שהם "תאי מאסטר" המסוגלים להתמיין לתאים אחרים בעלי גנים מגוונים. קיפר מציין שזהו "תהליך עתידני" יותר, אבל כזה שהמדענים הנכונים יכולים לבצע.

החוקרים אמרו שהם מתכוונים להשתמש בטכנולוגיות נלוות של תאי גזע כדי לקחת תאי קרנף לבן קפואים אחרים, כמו תאי עור, ולהפוך אותם לתאי גזע שניתנים למניפולציה גם לזרע וגם לביצית.

יש גם את העניין של לקחת את העוברים האלה ולמעשה ליצור מהם קרנף בר-קיימא, וזו משימה לא פשוטה.

לאחר שנוצר עובר קרנף לבן צפוני טהור, יש להשתיל אותו לאם פונדקאית קרנף לבן דרומי, והיא צריכה ללדת בהצלחה.

עם זאת, שתי הנקבות הצפוניות הנותרות אינן מסוגלות להתרבות כראוי, אמר הילדברנדט.

"הייתי אומר שיש להם סיכוי טוב להעברת עוברים [השתלת העובר]", אמר קיפר, תוך שהוא מצטט את ניסיון העבר של הקבוצה עםהזרעה מלאכותיתקרנפים לבנים דרומיים.

עוברי קרנפים רבים יצטרכו להשתיל באמהות פונדקאיות כדי לייצר אוכלוסייה גדולה ובת קיימא.

"אם יחזירו שניים או ארבעה, זו לא אוכלוסיה בת קיימא גנטית", אמר קנת לקוברה, דיקן בית הספר לאדמה וסביבה באוניברסיטת רואן, שלא היה לו תפקיד במחקר, בראיון. "כל הסיפור של תיבת נח לא ממש מתגלגל".

וברגע שהחיות יוולדו, הם יצטרכו מקלטים מוגנים כדי לחיות בהם, שכן הם יגדלו קרניים מבוקשות.

"יש עדיין הרבה אתגרים", אמר קיפבר.

למרות זאת, הילדברנדט והחברה מקווים לבצע השתלת עוברים של קרנף לבן צפוני בעוד כשנה, אמר.

האם זה שווה את הכסף והמאמץ?

מקביליו של הקרנף הלבן הצפוני, הלבנים הדרומיים, מצליחים למדי - עבור קרנפים - עם אוכלוסייה של כ-20,000 פרטים.

זֶה,כמה אנשי שימור מובילים טוענים, הוא המקום שבו יש למקד את מאמצי השימור - באוכלוסיות קיימות - לא באוכלוסיות עם שתי נקבות מגובות.

הגנה על קרנפים מציד וסידור בית גידול בטוח זה כבר ניסיון ויקר.

אבל נראה שמדענים ואנשי שימור רבים אומרים ששיטת המעבדה הזו עדיין שווה ניסיון - ללא קשר למכשולים.

פטירתו של הקרנף הלבן הצפוני לא נבעה מההרס האבולוציוני שלהם. במקום זאת, הרגנו אותם בגלל הקרניים שלהם, שהיום קשורות ליתרונות בריאותיים מיתולוגיים שמקורם בשתיית אבקת הקרניים הטחונות.

"הם לא נכשלו בעצמם - הם נטבחו בסיטונאות", אמר לקובארה. "אני חושב שיש לנו חובה מוסרית לנסות את [שיטות המעבדה האלה]."

"הקרנף הלבן הצפוני לא נכשל בגלל האבולוציה", אמר הילדברנדט. "זה נכשל כי זה לא חסין כדורים".