אסטרונאוטים של נאס"א עשויים לטוס לחלל על גבי המגה-רקטה החדשה של הסוכנות הרבה מוקדם מהצפוי.

ביום רביעי, המנהל בפועל של נאס"א רוברט לייטפוט שלח תזכיר לעובדים ובו הסביר כי הוא ביקש מהסוכנות לבצע מחקר שיבדוק מה יידרש לנאס"א לשגר אנשים לטיסה הראשונה של הטיל הענק של מערכת שיגור החלל. מערכת רקטות זו, שתהיה החזקה ביותר של הסוכנות עד כה, נמצאת כעת בפיתוח.

בדרך כלל זה נחשב למהלך מסוכן להעלות אסטרונאוטים לטיסה הראשונה של רקטה שלא נוסתה.

כפי שהיא נראית כעת, תוכנית SLS עבדה לקראת שיגור טיסה ללא צוות של הרקטה וחללית אוריון לקרבת הירח בעוד שנה או שנתיים, אך התזכיר הדלף, שפורסם על ידי הבלוגשעון נאס"אואושר כאותנטי עם סוכנות החלל, מטיל ספק בלוח הזמנים ופרופיל המשימה, הנקרא EM-1.

ציר הזמן הנוכחי אינו קורא לבני אדם לטוס על EM-1. למעשה, אסטרונאוטים לא היו צפויים לטוס על גבי SLS עד תחילת שנות ה-2020.

"אני מכיר את האתגרים הקשורים להצעה כזו, כמו בדיקת היתכנות טכנית, משאבים נוספים הדרושים, וברור שהעבודה הנוספת תדרוש תאריך השקה אחר", אמר לייטפוט ב-תַזכִּיר.

"עם זאת, אני גם רוצה לשמוע על ההזדמנויות שהוא יכול להציג להאיץ את המאמץ של טיסת הצוות הראשונה ומה יידרש כדי להשיג את הצעד הראשון של דחיפת בני אדם רחוק יותר לחלל."

רכבי השיגור, לפי תכנון, נדחפים לגבולותיהם כדי לשבור את קשרי הכבידה המשמעותית של כדור הארץ, כך שתמיד יש סיכונים הקשורים בשימוש בהם. אפילו רקטות הנחשבות אמינות במיוחד יכולות להיכשל מדי פעם.

ל- Orion יש מערכת הפלה שנועדה להטיס במהירות את כלי השיט הרחק מהרקטה אם משהו ישתבש במהלך השיגור.

למרות שזו תהיה הטיסה הראשונה של SLS, זו לא תהיה הטיסה הראשונה של אוריון.

החללית, שתוכננה לשאת צוות ליעדים בחלל עמוק כמו הירח או אסטרואיד, טסה פעם אחת בעבר ב-2014 במהלך טיסת ניסוי שהעבירה אותה למסלול וראתה אותה טסה בבטחה חזרה לכדור הארץ.

הטיסה הזו עברה טוב, אם כי לחללית לא הייתה מערכת תמיכת חיים מלאה באותה עת.

היו גם שאלות אמיתיות לגבי היכולת של נאס"א לעמוד בלוחות הזמנים הנוכחיים שלה תחת ציר הזמן של בדיקות SLS ואוריון היום.

אדִוּוּחַשפורסם על ידי משרד האחריות הממשלתית העצמאית מצא שתוכנית SLS תתקשה אפילו לעמוד ביעד המוכנות להשקה ב-2018 בגלל בעיות טכניות ותקציב. אוריון מתמודדת גם עם בעיות תקציביות וטכניות.

יש גם תקדים היסטורי לבקשת המחקר של Lightfoot.

בטיסה הראשונה של מעבורת החלל של נאס"א ב-1981 היו אסטרונאוטים, ובעוד שלטיל שבתאי V היו כמה טיסות מתחת לחגורתה לפני אפולו 8, המשימה הזו אכן שלחה אסטרונאוטים לסביבת הירח, רחוק יותר מכל שבתאי V שיגר חללית לפני כן.

התזכיר של לייטפוט מזכיר גם את החזון של הנשיא דונלד טראמפ עבור תוכנית החלל האמריקאית.

"הנשיא טראמפ אמר בנאום ההשבעה שלו שאנחנו 'נפתור את מסתורי החלל'", אמר לייטפוט במזכר. "לפיכך, זה הכרחי למשימתה של סוכנות זו שנצליח בביצוע בטוח ואפקטיבי הן את תוכניות SLS והן אוריון".