מעבר לכדור הארץ, סביר להניח שישאוקיינוסים אחרים במערכת השמש שלנו.

מדענים פלנטריים חושדים שירחו הסדוק ומכוסה קרח של צדק, אירופה, טומן בחובו ים עשיר במיוחד, חלקםעומק של 40 עד 100 מייל. כעת, רק בפעם השלישית אי פעם, חללית טסה ליד הירח הקפוא, שטפה רק 219 מייל מפני השטח של אירופה. שתי הטיסות האחרות התרחשו לפני יותר משני עשורים. חללית Juno של נאס"א, המפורסמת בהנופים מסנוורים של ענני צדק המתגלגלים, תפס כמה מהתמונות הברורות ביותר ברזולוציה גבוהה של אירופה שנראו אי פעם, אותן תוכל לראות למטה.

אבל זה לא הכל.המכשירים המיוחדים של ג'ונו חדרו דרך חלקים מהקרח של אירופה, שעוביו כ-10 עד 15 קילומטרים. הנתונים חסרי התקדים הללו ינותחו על ידינאס"אוחוקרים אחרים לחשוף מה טמון במעטפת הקפואה, כמו כיסי מים פוטנציאליים. אז הישאר מעודכן, בחודשים הקרובים, למה שנאס"א מצאה.

"אירופה היא בעלת עניין מדהים - יעד בעדיפות גבוהה למדע", אמר סקוט בולטון, החוקר הראשי של משימת ג'ונו, ל-Mashable.

החיים משגשגים באוקיינוסים המלוחים של כדור הארץ. בהחלט אין עדות לחיים באירופה, אבל היא יכולה להכיל סביבות המארחות חיים (כפי שאנו מכירים אותם). במילים אחרות, הירח הזה יכול להיות עולם "מגורים" בומֶרחָב.

"זה אחד המקומות הבודדים שיש בהם פוטנציאל תנאים למגורים", הדגיש בולטון. בולטון עובד במכון המחקר Southwest, ארגון מחקר שלעתים קרובות שותף עם נאס"א.

נאס"אפרסמה תמונה רשמית ראשונהמהמעבר הקרוב הזה ב-29 בספטמבר. הוא מציג את הקרום הפראי, הקפוא והסדוק של אירופה באזור ליד קו המשווה המכונה "Annwn Regio". השטח מחוספס ונשבר שוב ושוב. קרח רטוב, אולימסופק מאזורים חמים יחסית למטה, אולי מילא את הסדקים האלה.

"זה מוקדם מאוד בתהליך, אבל לפי כל הסימנים המעבר של ג'ונו לאירופה היה הצלחה גדולה", אמר בולטון בהצהרה עם פרסום התמונה הראשונה. "התמונה הראשונה הזו היא רק הצצה למדע החדש והמדהים שיצא מכל של ג'ונוחבילת מכשירים וחיישניםשרכשו נתונים תוך כדי רפרוף על קרום הקרח של הירח."

ואז, ב-5 באוקטובר, נאס"א פרסמה את התמונה ברזולוציה הגבוהה ביותר שצולמה אי פעם על ידי חללית ג'ונו. התמונה למטה (המקיפה אזור שרוחבו 93 מייל וגובהו 125 מייל) מציגה אזור חצוי חריצים ורכסים. ראוי לציין את הכתמים הכהים המיוחדים יותר. "ליד הימין העליון של התמונה, כמו גם מימין ומתחת למרכז, יש כתמים כהים הקשורים אולי למשהו מלמטה שמתפרץ אל פני השטח", כותבת נאס"א. "מתחת למרכז ומימין יש תכונה פני השטח שמזכירה רבע תו מוזיקלי, בגודל 42 מייל (67 ק"מ) צפון-דרום על 23 מייל (37 ק"מ) מזרח-מערב."

ייתכן שהציוץ נמחק

יתרה מכך, כל התמונות שצולמו על ידי Juno זמינות לציבור - ליתר דיוק "מדעני אזרחים" עם כישורי צילום מרשימים ועניין רב באסטרונומיה - לעיבוד. ממש מתחת היא תמונה שצייץ מעבד ההדמיה המקצועי ג'ייסון טרי. ומתחת לזה יש תמונה אירופה לא מעובדת "גולמית" שנאס"א פרסמה באינטרנט.

ייתכן שהציוץ נמחק

תמונות תקריב חדשות אלו הן כמו אוצר עבור מדענים פלנטריים. לפני כן, היו להם רק נתונים משני נסיעות טיסות מה-חללית גלילאו, לפני שנים. עכשיו יש עומס שלישי של נתונים. "זו קפיצת מדרגה ענקית", אמר בולטון.

מה שיבוא אחר כך, מלבד שחרורים נוספים של תמונות, יהיו תצפיות מרדיומטר המיקרוגל של Juno, מכשיר שיכול לחדור לקרח העבה של אירופה.מה יש שם למטה?יתכנו אזורים חמים יותר יחסית עם חללים מלאים במים, ציין בולטון.

ייתכן שהציוץ נמחק

"אני חושד אם יש מים זה יבלוט לנו כמו אגודל כואב", אמר.

השאלה המתנשאת לגדולה היא האם חיים כלשהם עלולים לשכון במים האלה, או בים המשתפלים מתחת לקרח. אנחנו לא יודעים. אנחנו רחוקים מתשובות. אבל זה אחד המרכיבים המפתים של חקר.

"אחת המטרות של חקר מערכת השמש והיקום היא לראות אם אנחנו לבד", אמר בולטון ל-Mashable. "יש חיים במקומות אחרים?"

הסיפור הזה יעודכן בתמונות אירופה נוספות ככל שהן ישוחררו.