לפני קצת יותר מעשור, מדענים גילו שמתאן - גז חממה חזק - החל לעלות במהירות באטמוספירה שלנו. כמויות הגז הדולפות לשמיים עלו מאז מדי שנה, ויש שני מועמדים ברורים לזינוק הזה: או שחרור מתאן מתעשיית הנפט והגז, או מתאן שהשתחרר באופן טבעי מהביצות והביצות הטרופיות בעולם.

אבל כשהחוקרים עשו את החישוב, הדברים לא הצטרפו.

כמות המתאן באטמוספירה של כדור הארץ גדלה בכ-25 גרם מדי שנה מאז 2006 -- מה,נאס"א מציין, הוא בערך המשקל של עצום של 425,000 פילים (ברצינות). עם זאת, כאשר מדענים חישבו את ההערכות הסבירות של מתאן מתאן מתעשיית הגז או ביצות, מספרם היה מוגזם מאוד, עלה בהרבה על 25 הטרגרמים שמתווספים מדי שנה. אז במשך עשר שנים, יש תעלומת מתאן בתום לב.

אולם כעת, ככל הנראה, התעלומה נפתרה, ומתברר שהמתאן מגיע ממקור אחר.

קבוצה של מדעני אטמוספירה ממעבדת ההנעה הסילון של נאס"א ומוסדות מחקר אחרים בחנו נתוני לוויין המראים כי כמות האדמה שנשרפה ברחבי העולם משריפות ירדה במהלך תקופה זו.

המחקר שלהם,פורסםהשבוע ביומןתקשורת טבע,ממחיש שירידה זו בצמחייה שרופה הביאה לירידה ניכרת בשחרור המתאן - מספיק כדי לגרום למספרי המתאן העולמיים לרדת למדידה של 25 טרהגרם באטמוספירה של כדור הארץ.

"יש הסכמה שיש חידה וזה כנראה פותר את החידה הספציפית הזו", אמר מדען האטמוספירה של נאס"א ג'ון וורדן בראיון. וורדן הוא גם המחבר הראשי של המחקר.

"מה שאנחנו מראים הוא שהייתה ירידה גדולה מהצפוי במתאן משריפות", אמר וורדן.

באופן ספציפי, הירידה הזו בפליטות מתאן שנולדו באש הייתה פי שניים ממה שצפו החוקרים. וורדן וצוותו מדדו את טביעת האצבע המובהקת של מתאן מצמחייה בוערת באמצעות לווייני Terra ו-Aura של נאס"א.

במשך עשור, מדענים שלא היו מעורבים במחקר זה בהובלת נאס"א היו מבולבלים באותה מידה מהמקורות של עליית גזי החממה הזו.

"כן, זו הייתה חידה וחידה משמעותית שהופיעה בנתוני האטמוספירה", אמר מדען האטמוספירה של אוניברסיטת פן סטייט קן דייוויס בראיון.

"היה משחק פינג-פונג של הסברים הלוך ושוב על מה שעשוי להסביר את זה", הוא אמר, בהתייחס למחקרים הקודמים שהצביעו על ביצות טרופיות ושדות אורז עשויים לתרום יותר מתאן, בעוד שמחקרים אחרים הצביעו על הנפט והגז. תַעֲשִׂיָה.

אבל נראה שהירידה הזו בשריפות בר גלובליות מסדרת את העניינים, לעת עתה. "זו חידה מסובכת עם הרבה חלקים", אמר דייוויס, "אבל [מסקנות המחקר] נראות סבירות וסבירות".

יש עדיין אזורים בעולם שחווים פעילות אש כבדה, במיוחד אזורים כמו מרכז אפריקה. כאן, חקלאים הציתו בכוונה שריפות כדי להרוג צמחים לא רצויים ולהעשיר את האדמה בחומרי הזנה מצמחייה שרופה.

אבל בקנה מידה עולמי, פעילות השריפה - ושחרור המתאן הנלווה מהשריפה הזו - ירדה.

למרות שמתאן משריפות ירד, המחקר מצביע על כך שדווקא ההפך מתרחש עבור מתאן המשתחרר מביצות ופעילות דלק מאובנים אנושי. "זה טוען ששני [המקורות האלה] עלו באופן משמעותי בין 2008 ל-2014", אמר דייוויס.

מתאן, כמו הפחמן הדו-חמצני המשתחרר מתחנות כוח פחמיות וממכוניות המונעות בגז, לוכד קרינת שמש נכנסת ויוצאת ומחמם את כדור הארץ. מתאן הוא גז חממה חזק יותר מפחמן דו חמצני, אם כי הוא נשאר באטמוספרה לתקופה קצרה בהרבה, בסדר גודל של כמה עשורים.

"מתאן הוא גז חממה חשוב מכיוון שלכל מולקולה הוא חזק פי 20 עד 30 ממולקולה של פחמן דו חמצני לקליטת קרינת אינפרא אדום", אמר וורדן. המשמעות היא שיש פוטנציאל גדול יותר ללכידת קרינה מוגברת על פני כדור הארץ, ובהתאם לכך, יותר התחממות ההשלכות של כדור הארץ חם יותר ידועות ונחוות כבר היום - כגוןאירועי מזג אוויר קיצוניים- אבל לפחות המחקר הזה מבהיר מאיפה מגיע גז החממה החזק הזה - והיכן הוא לא.

"אכפת לנו מה הסיבה כי אנחנו רוצים להבין מה מניע את מערכת האקלים", אמר דייוויס.