מדעניםהבחין בחפץ מוזרטס דרך מערכת השמש בשנה שעברה. הוא נראה דקיק, כמו סיגר, ויכול להיות שאורכו רבע מייל.

הם קראו לו 'אומואמואה, הוואית בשם "שליח מרחוק", ולאחר ניתוח המסלול שלו, היו בטוחים שהוא הגיע ממערכת שמש רחוקה.

בהתחלה, מדענים חשדו שמדובר בכוכב שביט. אבל אחרי מצפה הכוכבים הדרומי האירופילא מצא ערותשל אבק וגז שנגררים מאחוריו -- הסימנים המספרים של שביטים נודדים -- האיגוד האסטרונומי הבינלאומיסיווג אותו כאסטרואיד סלעי. אבל זה לא סוף הסיפור.

כעת, מדענים שוב הפכו את המסלול. אמחקר חדשפורסם ביום רביעי בכתב העתטֶבַעמבהיר מעל לכל ספק ש'אומואמואה הוא באמת כוכב שביט, לא אסטרואיד. (ולא שאנחנו צריכים להגיד את זה, אבל זה כמעט בטוחלא ספינת חייזרים.)

המדענים שמאחורי המחקר מצאו כי לא ניתן להסביר את דרכו המוזרה של אומואמואה דרך מערכת השמש שלנו על ידי כוח המשיכה של השמש, כוכבי הלכת ואסטרואידים גדולים בלבד. במקום זאת, היה צריך להניע את החפץ כגז ואבק שנפלטו ממנו, כמו חללית שמשתמשת במדחפים שלה כדי לנוע בכיוון מסוים.

"השפעת הכבידה של כוכבי הלכת והאסטרואידים הגדולים ניתנת למודל טוב מאוד, מכיוון שאנו יודעים את מיקומם ומסותיהם", אמר מרקו מישל, מדען פלנטרי של סוכנות החלל האירופית והמחבר הראשי של המחקר, בדוא"ל.

"לקחנו את כל זה בחשבון בניתוח המסלול, ושמנו לב שצריך כוח נוסף כדי להסביר את התצפיות".

הכוח הנוסף הזה, אמר מישלי, נגרם כתוצאה מהתפשטות הגזים של השביט כשהגוף הקפוא נע ליד השמש. אור השמש מחמם את פני השטח, הקרח הופך לגז, ואז נפלט לחלל.

"השביט עצמו מרגיש אפוא דחיפה בכיוון ההפוך", אמר מישל.

לצפייה בנתיב של אומואמואה דרך מערכת השמש שלנו, מישל וצוותו השתמשו במדידות מהסביבה המקיפה את כדור הארץטלסקופ החלל האבל, כמו גם הטלסקופ הגדול מאוד של מצפה הכוכבים הדרומי האירופי, הממוקם גבוה במדבר אטקמה בצ'ילה.

עם זאת, עוד לפני שהחוקרים השלימו את הניתוח שלהם, כמה אסטרונומיםחשוד`אומואמואה לא היה אסטרואיד.

אסטרונומים מאמינים שהגופים הסלעיים יותר במערכות השמש - כמו כדור הארץ, מאדים והאסטרואידים - נוצרים במערכת השמש הפנימית, בעוד שגופים קפואים, כמו שביטים, מאכלסים את הממלכות החיצוניות. הסיבה פשוטה: פשוט חם מכדי שהגופים הקפואים ייווצרו ליד השמש, והם נמסים, אמר בראיון תומס ברקלי, אסטרופיזיקאי במרכז טיסות החלל גודארד של נאס"א.

השביטים הקפואים, שחיים בשולי מערכות השמש, נוטים הרבה יותר להיזרק החוצה, אל התהום הבין-כוכבית.

אבל אם `אומואמואה היה אסטרואיד, הבנתם של המדענים לגבי הדיירים הבסיסיים של מערכות השמש הייתה מאותגרת.

"תהיה אי הבנה מהותית באופן שבו נוצרים כוכבים וכוכבי לכת", אמר ברקלי, שלא היה לו כל מעורבות במחקר.

אסטרונומים חיכו לראות מבקר בין כוכבי, כמו "אומואמואה", אז כשסוף סוף קיבלו את ההזדמנות שלהם, "הסיכוי שהראשון שאנו רואים הוא אסטרואיד היה קטן להדהים", אמר ברקלי.

העובדה ש'אומואמואה היא שביט מאששת את התיאוריות של מדענים לגבי היווצרות כוכבי לכת ומערכת השמש, שגורסת ששביטים נזרקים ממערכות השמש במהלך תהליך היווצרותם כאשר מסות גדולות של סלע וקרח נעות מסביב.

"הגילוי של 'אומואמואה' והעדויות לכך שהוא שביט, תומכים יפה במודלים האלה", אמר מישל.

אז, אין כמעט ספק 'אומואמואה הוא כוכב שביט, גם אם אין לו זנב גלוי מאוד של חומר פולט. לא כל השביטים עושים זאת, אמר ברקלי.

"זה בכלל לא כל כך מפתיע שזה שביט למרות שזה לא נראה שביט", אמר.