בהפתעה למדענים, ההישגים בהתמודדות עם אוויר מלוכלך נעצרו

סמוגי במרכז העיר לוס אנג'לס בשנת 1975. קרדיט: רון אייזנבג/ארכיון מייקל אוקס/Getty Images

בשנות ה-50, תושבי לוס אנג'לס הרימו שלטים במחאה על האוויר המזוהם של האזור. שלט של אישה אחת, בישיבת ועדה נגד ערפיח ב-1954, לעג לכך שעמק סן גבריאל בלוס אנג'לסהפך ל"עמק המוות" הבלתי מסביר פנים.

בעיקר בגלל זיהום מכוניות, ערים אמריקאיות רבות אכן נהרגו עם זיהום אוויר גלוי מאוד, או ערפיח, שהלך והחמיר במהלך העשורים הבאים עד להקמת הסוכנות להגנת הסביבה האמריקאית (EPA), יחד עם חוק האוויר הנקי, ב- 1970. חוק האוויר הנקי, מגובה באכיפת ה-EPA, התחזק בעשורים שלאחר מכן.

מאז שנות ה-70 וה-80, איכות האוויר בארה"ב השתפרה ללא ספק. עם זאת, מחקר חדש,פורסם ביום שניב-הליכים של האקדמיה הלאומית למדעים, מראה שהרווחים שהושגו ברכיב קריטי של ערפיח, מזהמים הנקראים תחמוצות חנקן, האטו באופן דרמטי בין 2011 ל-2015. הסיבה המדויקת להאטה עדיין אינה ברורה, אך מציאת המקורות עשויה להיות קשה יותר במסגרת ה-EPA הנוכחי, אשר קרא תיגר על מחקר מדעי עצמאי - כוללהצעה חדשה שתחריג מחקרים מסוימים על בריאות הציבור וזיהום האווירכאשר שוקלים שינויים בתקני האוויר הפדרליים.

"בממשל נורמלי מבחינה היסטורית, זו תהיה שיחה על השקעת משאבים בחקירת השאלה מהיכן מגיעות פליטות תחמוצת החנקן הללו", אמר ג'וזף גופמן, מנכ"ל התוכנית לחוקי הסביבה והאנרגיה של אוניברסיטת הרווארד בראיון. גופמן לא היה מעורב במחקר החדש.

"כעת, אנו מתמודדים עם EPA אשר משתק את הגישה שלה למשאבים מדעיים", אמר.

ריכוזי אויר של תחמוצות חנקן - המגיבות עם אור השמש ליצירת ערפיח - כבר לא יורדות כמו פעם. מגמת הירידה שלהם האטה בין 2011 ל-2015 לירידות של כ-1.7 אחוזים בשנה. זוהי האטה של למעלה מ-75 אחוז בהשוואה לשנים הקודמות, 2005 עד 2009.

"הכל בירידה, אבל זה לא יורד מהר כפי שקיוויו", אמר בראיון אנתוני וקסלר, מנהל המרכז לחקר איכות האוויר של UC Davis. וקסלר לא היה מעורב במחקר החדש.

מחקר חדש זה עוקב אחר איגוד הריאות האמריקאידו"ח מצב האוויר לשנת 2018, שוחרר ב-18 באפריל, שהראה כי אמריקאים רבים עדיין חשופים לרמות לא בריאות של ערפיח. אזור המטרופולין הגדול של העיר ניו יורק-ניו ג'רזי, יחד עם שמונה ערים בקליפורניה, פצחו בעשירייה הראשונה ברשימת הערים המזוהמות ביותר באמריקה של אגודת הריאות.

"מיליוני אנשים באזורים האלה נחשפים לזיהום אוויר שמצמצם ברצינות את תוחלת חייהם", אמר וקסלר, וציין שסקרמנטו, קרוב למקום עבודתו, קיבל ציון "F".

אנשים המשקיפים על ערפיח בניו יורק, כנראה הרבה לפני חקיקת חוק האוויר הנקי. קרדיט: אוסף התמונות של LIFE/Getty Images

זיהום אוויר פוגע בבריאות האדם בשתי דרכים עיקריות, אמר וקסלר. החלקים הזעירים והמיקרוסקופיים של חלקיקים הנפלטים בעיקר על ידי מכוניות נקשרו שוב ושוב למחלות לב, כולל מחקר שנמשך 10 שנים לאחרונה שמצא חיים בקרבת אזורים בהם נסחרים מסחר כבד.מאיץ את התעבות עורקי הלב. בינתיים, ערפיח פוגע גם בריאות שלנו וגורם לבעיות נשימה.

כאשר החוקרים השוו בין מפות לווין שמדדו מגמות מזהמי אוויר של תחמוצת חנקן בין השנים 2015-2009 עם מדידות שנעשו בין השנים 2011-2015, החוקרים מצאו אי התאמה בולטת.

מהירות אור ניתנת לריסוק

"הסתכלנו על נתוני הלוויין משתי התקופות השונות הללו וחשבנו, 'אלה שתי מפות שונות מאוד'", אמרה הלן וורדן, מדענית פרויקט במרכז הלאומי לחקר אטמוספירה ומחברת שותפה של המחקר, בראיון.

תצפיות לוויין אלו מראות את השינויים בדו תחמוצת החנקן (NO2) במהלך שתי תקופות אחרונות. משנת 2005 עד 2009, רמות NO2 ירדו בחדות בחלק גדול מארצות הברית, כפי שמוצג באזורים של הכחול הכהה ביותר. אבל בשנים האחרונות יותר, NO2 ירד לאט יותר ואף עלה מעט באזורים מסוימים (אדום בהיר). קרדיט: Zhe Jiang, צויר מחדש על ידי Simmi Sinha, UCAR

בתחילה, וורדן והצוות שלה חשבו שהזיהום שנושב מעל האוקיינוס השקט מסין הוא האשם. "אבל זה לא נתמך על ידי הנתונים", אמרה, וציינה שהעלייה הגדולה ביותר בפליטת תחמוצת חנקן התרחשה במזרח ארה"ב, לא במחצית המערבית, שם צפוי זיהום סיני נוסף.

עליית הזיהום, כך נראה, באה מתוך הארץ.

יתכן שחלק ממזהמי האוויר הללו מגיעים מפליטות מכוניות. וקסלר ציין שרכבי ספורט הם עדיין פופולריים מאוד, והם שואבים יותר תחמוצות חנקן מאשר מכוניות קטנות יותר. אבל מכוניות בדרך כלל מזהמות הרבה פחות ממה שהיו פעם. זה בעיקר הודות להכנסת ממירים קטליטיים, אשרלהפוך את פליטת הרכב למזהמים הרבה פחות רעילים.

האשם בפליטות, אם כן, הוא ככל הנראה התעשייה, אולי מדודים תעשייתיים ואולי גם משאיות דיזל גדולות ומלוכלכות יותר, אמר וורדן.

זה הגיוני, שכן הייצור החל לעלות שוב ב-2011 לאחר המיתון הכלכלי הרסני.

"ב-2007 הכלכלה פשוט מתה, אז זה אומר שיש לך פחות פליטות", אמר וקסלר. "ואז ב-2011, אז הכל התחיל לחזור שוב".

מדידות לווין (קו ירוק) חורגות מהירידות הצפויות של EPA בתחמוצות חנקן (קו סגול). קרדיט: דמות מאת Zhe Jiang, צוירה מחדש על ידי Simmi Sinha, UCAR

המגמה במזהמי אוויר תחמוצת חנקן תדרוש חקירה נוספת, במיוחד עבור ערים וממשלות מקומיות רבות שעדיין צריכות לעמוד בדרישותהכללים של EPA לשנת 2015 להגבלת ערפיח(הידוע גם בשם אוזון בגובה פני הקרקע) שנעשו סופיים בתקופת ממשל אובמה.

"מכיוון שאלו הם המרכיבים העיקריים בערפיח, אז אם הם לא מצטמצמים כצפוי, עמידה בסטנדרט החדש הזה עשויה להיות מאתגרת", אמר וורדן.

עם זאת, ה-EPA של עידן טראמפ עשוי להפריע לחקירה. ה-EPA כברסילק מדענים מהוועדות המייעצות לאיכות האוויר שלהוהציעשקיפות מדעית סטנדרטים שעלולים לבטל מחקרים מסוימים בתחום בריאות הציבורקישור ערפיח לבריאות הציבור. מחקרים כאלה לא פרסמו נתונים מסוימים כי הם כרוכים ברשומות רפואיות פרטיות.

"הדבר שמדאיג אותי, כמובן, הוא שסוכנויות פדרליות כמו NOAA וה-EPA עלולות להיפגע על ידי הממשל הנוכחי כדי להמשיך את החקירה באגרסיביות", אמר גופמן מאוניברסיטת הרווארד. "נראה שסקוט פרוט נמצא במסע של דיכוי המדע", אמר, כשדיבר על מנהל ה-EPA.

גופמן מוצא את ההצעה העדכנית ביותר, לאסור מחקר מסוים מכיוון שהוא מכיל נתונים רפואיים שאינם שקופים לחלוטין, בעייתית במיוחד, שכן תקני זיהום אוויר מסתמכים על נתונים רפואיים. מחקרי בריאות הציבור האלה כבר עומדים בסטנדרט הזהב ליושרה מדעית, הוא אמר, מכיוון שהם נבדקים על ידי מומחים בלתי תלויים - לא אינטרסים של התעשייה.

אבל זה שאתה לא יכול לראות את זה לא אומר שזה לא הורג אותך.

"אם אתה אומר לקהילה המדעית שתהליך ביקורת עמיתים שנמשך עשרות שנים אינו הולם, אתה משדר אות שאתה מעדיף לשמוע מגורמים מעוניינים לעומת מדענים עצמאיים", אמר גופמן.

כפי שמראה המחקר, בעיית זיהום האוויר בארה"ב עשויה להשתפר בהרבה בסך הכל - אבל היא בהחלט לא נפתרת.

"פעם כשנוסעים בלוס אנג'לס או בסנטרל ואלי [קליפורניה] היית רואה את החרא הזה שם בחוץ", אמר וקסלר.

"זה כבר לא מובן מאליו", אמר. "אבל זה שאתה לא יכול לראות את זה לא אומר שזה לא הורג אותך."

מארק הוא עיתונאי עטור פרסים ועורך המדע ב-Mashable. לאחר שעבד כשומר בשירות הפארקים הלאומיים, הוא החל בקריירת דיווח לאחר שראה את הערך יוצא הדופן בחינוך אנשים על ההתרחשויות על פני כדור הארץ, ומעבר לכך.

הואירד 2,500 רגללתוך מעמקי האוקיינוס בחיפוש אחר כריש שישה זימים, העז אל תוךאולמות של מעבדות מו"פ מובילות, וראיין חלק מההמדענים המרתקים ביותרבעולם.

אתה יכול להגיע למרק בכתובת[מוגן באימייל].