רוסיה פוצצה לוויין גדול נטוש באזור נורא אובייקטיבי בחלל.

קהילת החלל היאמְחוּמָם,מְאוּכזָב, ומְתוּסכָּלעל ידי ניסוי הטיל ב-15 בנובמבר שהתרחש כ-300 מייל מעל כדור הארץ. הפיצוץ של הבסביבות 4,850 פאונד לוויןיצר ענן של פרגמנטים שהפעילותגובת חירום בתחנת החלל הבינלאומית הסמוכה יחסית: אסטרונאוטים התעוררו והתכוננו בחופזה לפנות את מוצב החלל המאוים.

הדמיה של הפסולת המסלולית, שנוצרה על ידי יו לואיס, פרופסור לאסטרונאוטיקה באוניברסיטת סאות'המפטון שחוקר פסולת חלל, מראה את הטבעת של זבל בעייתי המקיף את כדור הארץ.

"אנחנו הולכים לראות השלכות מהאירוע המסוים הזה בעשורים הקרובים", אמר לואיס ל- Mashable. "זו לא הייתה תוצאה טובה. זו אף פעם לא הייתה תוצאה טובה".

"לא הייתה מטרה גרועה יותר לשאוף אליה עם כבוד לטיסות אנושיות לחלל", הוסיף לואיס.

זו תוצאה רעה מכיוון שהאנושות מוסיפה עוד פסולת חלל למסלולים צפופים יותר ויותר סביב כדור הארץ הרבה יותר מהר ממה שהיא מוסרת (לוויינים מתחת לגבהים של כ-1,200 מייל מעל כדור הארץנופלים בהדרגה לאטמוספירה ונשרפים, תהליך הנקרא גרר אטמוספרי). כבר היום, חלליות היום צריכות לתמרן כדי למנוע התנגשויות עם פסולת אחרת. מוקדם יותר בנובמבר, פסולת מאיימת מניסוי נשק סיני ב-2007אילץ את נאס"א להזיז את תחנת החלל. ארה"ב, רוסיה וסין השמידו כולן לוויינים בחלל, מה שגרם לעננים של זבל חלל.

שתי ההדמיות שלהלן מציגות את ענן הפסולת החדש כשהוא מסתובב סביב כדור הארץ ומתפשט. כבר, ישכ-1,250–2,500 חתיכות של פסולת ידועה וניתנת למעקב, ובוודאי אלפי חפצים זעירים בלתי ניתנים לזיהוי. ההשלכות הן לטווח ארוך.

"שדה הפסולת הזה יתרחב בגודלו ויתפשט בטבעת מסביב לכדור הארץ שכנראה תישאר במסלול כדי לאיים על עצמים חלליים אחרים במשך שנים רבות", קרן Secure World, ארגון המקדם שימוש בר קיימא ושליו בחלל,אמר בהצהרה. "ללא קשר לרציונל, ליצור בכוונה פסולת מסלולית בסדר גודל כזה הוא חוסר אחריות קיצוני".

רוּסִיָהטוען לניסוי הטילים האחרון שלו"לא היווה איום" על תחנת החלל.

כדי ליצור תצוגה מציאותית של טבעת הפסולת המתפתחת, לואיס השתמש בתוכנת מחשב שעיצבה מודל של התפרקות הלוויין, ולאחר מכן דימה כיצד ינועו השברים סביב כדור הארץ. ענן הפסולת מתפשט, כשחלקים מסוימים נעים לגבהים גבוהים ונמוכים יותר - ומכאן הסכנה הפוטנציאלית לתחנת החלל. (עם זאת, הדברים חזרו במידה רבה לקדמותם על סיפון מאחז החלל העתיק והגדול ביותר של האנושות.)

הבעיה המסתמנת היא שפסולת חלל מולידה יותר פסולת חלל, במיוחד על ידי הגדלת הסיכויים להתנגשויות נוספות. בשנת 2009, למשל, הלוויין הרוסי קוסמוס 2251 שהוצא משימושנחבט בלוויין תקשורת אירידיום, יצירת כ-2,000 חתיכות של פסולת בגודל של ארבעה סנטימטרים או יותר יחד עם אינספור שברים זעירים. בשנת 2013, האסטרונאוט כריס הדפילדזיהה "חור כדור" בפאנל סולארי של תחנת חלל- מפסולת חלל או ממטאוריט קטן. האנושות כבר הכניסה כמויות גדולות של פסולת למסלול סביב כדור הארץ, והשפעותיה חמורות והולכות וגוברות. "רקטות שזלו, לוויינים ואשפה חללית אחרת הצטברו במסלול והגדילו את הסבירות להתנגשות עם פסולת אחרת."נאס"א כתבה ב-2016.

במהלך שלושת או ארבעת העשורים הקרובים, אם בסופו של דבר תצטבר מספיק פסולת, ייווצר מפל בורח של התנגשויות, אירוע קיצוני שזכה לכינוי "תסמונת קסלר" על ידי דון קסלר, מדען בכיר לשעבר לחקר פסולת מסלולית בנאס"א. בשנת 2018, קסלרהביע דאגה בפני Mashableעל התוכניות של SpaceX לשגר אלפי לווייני Starlink למסלול כדור הארץ. כבר יש לחברת החלל הפרטיתשיגר למעלה מ-1,800 לוויינים, עם תוכניות לאלפים נוספים. ל-SpaceX יש תוכניות לעקוף לוויינים כושלים או ישנים לאטמוספירה של כדור הארץ, אבלמספר עצום של לוויינים עדיין אומר שהרבה עצמים מסתובבים סביב כדור הארץ. בין שאר קבוצות מגה-לוויין,אמזון מתכננת לשגר גם יותר מ-3,200 לוויינים.

ייתכן שהציוץ נמחק

פיצוץ הלוויין האחרון עצמו אינו כמעט "ימי סוף" עבור ציי הלוויינים המנטרים את מזג האוויר, את כדור הארץ ומספקים תקשורת חיונית. אבל זה מראה שהציוויליזציה נמצאת כעת בתהליך מצטבר, איטי של התנגשויות מוגברות.

"זה סוג מאוד ערמומי של תהליך," הסביר לואיס. "מה שאנחנו רואים זה לא המעבר הפתאומי הזה. אנחנו רואים שינוי הדרגתי".

שינוי הדרגתי, למרבה הצער, פירושו סיכון מוגבר לבני אדם על סיפון תחנת החלל. אחד ממצבי החירום החמורים ביותר בתחנה יהיה א"דיכאון מהיר" של לחץ אוויר, שעלול לקרות במהלך התנגשות. (למרבה המזל,למודולים של התחנה יש כמה מגיני הגנה.)

ישנן תוכניות ורעיונות לתפוס ולהסיר לוויינים וחלקי רקטות גדולים וחסרי חיים - סוג הפסולת שעלול להיות גבוה מכדי ליפול באופן טבעי לתוך האטמוספירה (ולהישרף באטמוספירה) - ממסלול כדור הארץ. סוכנות החלל האירופית שילמה לחברהללכוד חלק מרקטה ישנהעם מנגנון דמוי סרטנים, וחוקריםבדק צלון שתופס פסולת חלל. אבל אלה לא ייפרסו, לפחות במספרים גדולים, בקרוב.

כדי לנקות את שכונת החלל של כדור הארץ, האפשרות הטובה ביותר היא מעקב צמוד אחר חלליות (כדי לתמרן ולהימנע מהתנגשויות), להבטיח שלוויינים ישנים ממוקמים היטב כדי להישרף באטמוספירה, וקידום תיאום בינלאומי בשיגור קבוצות כוכבים לוויינים רחבות ידיים. לחברות לוויין, כמו Iridium, SpaceX ואמזון, בהחלט יש תמריץ כספי גדול להימנע מהתנגשויות, מה שיוביל ליותר התנגשויות ואובדן מלאי יקר (ויקר לשיגור). "שֶׁלָה באינטרס של החברות עצמן לפעול בצורה נקייה", ציין לואיס.

אבל אין זה אינטרס של אף אחד לפוצץ באופן בלתי צפוי לוויין לאלפי שברים באזור חלל שבו חיים אנשים. לאחר פגיעת הטילים המוקדמת בבוקר, לנאס"א היה מעט זמן להגיב, או אפילו לנסות לתמרן את התחנה. אז הסוכנות העירה את האסטרונאוטים והתכוננה לגרוע מכל.

"זה מראה לך עד כמה המעשה היה פזיז," אמר לואיס.