ממשלת ארה"ב עוקבת אחר 500,000 נתחים וחתיכות של זבל חלל כשהם זורמים סביב כדור הארץ. כ-20,000 מהאובייקטים האלה הםגדול יותר מכדור סופט.

כדי לנקות את הבלגן ההולך וגובר, מדענים מאוניברסיטת סארי עשו בעברבדק רשתלתפוס חתיכות של פסולת. עכשיו, הם בדקו בהצלחה צלון.

הסרטון שלהלן, שפורסם ביום שישי על ידי מרכז החלל של האוניברסיטה, מציג בדיקה של הלוויין הניסיוני RemoveDEBRIS כשהוא משחרר צלון על פיסת פאנל סולארי, המתנהל על בום של 1.5 מטר.

הברפון משפד בבירור את מטרתו.

"זהו הניסוי התובעני ביותר של RemoveDEBRIS והעובדה שהוא היה הצלחה מעידה על כל המעורבים", אמר גוגלילמו אגליטי, מנהל מרכז החלל סורי באוניברסיטת סארי, בהצהרה.

בשלב הבא, צוות RemoveDEBRIS - המורכב מקבוצה של משתפי פעולה בינלאומיים - מתכנן את הניסוי האחרון שלו: השמדה אחראית של הלוויין.

במרץ, הלוויין RemoveDEBRIS "ינפח מפרש שיגרור את הלוויין לאטמוספירה של כדור הארץ שם הוא ייהרס", נמסר בהצהרה של האוניברסיטה. כך מתכוונת הקבוצה לאדות את הפסולת המסוכנת העתידית שהיא תופסת.

פסולת חלל אנושית מסתובבת סביב כדור הארץ מהר יותר מאשר כדור דוהר, כאשר פסולת נעה לרוב במהירות של 17,500 קמ"ש או מהר יותר. האיום של התנגשויות קיים תמיד, אם כי בחלק מהמסלולים הסיכויים לפגיעה נמוכים משמעותית מאחרים. תחנת החלל הבינלאומית, למשל, נמצאת במסלול נטול פסולת יחסית, אבל אפילו כאן יש אתאיום של "פסולת טבעית"-- מיקרומטרים -- פוגעים בתחנת החלל.

למסלולים אחרים יש הרבה יותר פסולת מסתובבת סביב כדור הארץ. בשנת 2009, לוויין רוסי נטושטרקלתוך לוויין תקשורת מתפקד מסוג אירידיום במהירות של 26,000 קמ"ש, וכתוצאה מכך מוערך ב-200,000 סיביות של פסולת. בשנת 2007 שיגרו הסינים טיל לעבר לוויין מזג אוויר ישן, ריססו רסיסים למסלול כדור הארץ.

הסיכון הזה מתגבר ככל שיותר לוויינים מורחקים לחלל. ל-SpaceX יש עכשיותוכניות שאושרו על ידי הממשלהלשגר אלפי לווייני Starlink שלה למסלול -- אולי עד אמצע שנות ה-2020, אם הם יצברו כסף עבור התוכנית היקרה.

זה יכפיל או יכפיל את מספר הלוויינים במסלול.

"זה חסר תקדים", אמר קסלר, המדען הבכיר לשעבר של נאס"א לחקר פסולת מסלוליתאמר ל-Mashable. "המספר העצום, זו הבעיה."

לקסלר יש הרבה זמןהזהירעל הפוטנציאל של תגובות שרשרת קטסטרופליות במסלול כדור הארץ, שבהן התנגשות אחת יוצרת מספיק פסולת מנשקת כדי ליצור מעגל של הרס.

תכנונים לאסוף חלקים מסוכנים של פסולת נבדקים רק היום בחלל, אבל הטכנולוגיה עלולה להתברר כקריטית ככל שמסלול כדור הארץ יגדל יותר ויותר עם סחר בלוויינים מתכתיים גדולים.