Ultima Thule - עולם לא ידוע במרחק של יותר מ-4 מיליארד קילומטרים - מגיע לעין.

ביום שני, מדענים פלנטריים פרסמו תמונה מטושטשת של Ultima Thule, שצולמה יום קודם לכן על ידי חללית החקירה New Horizons ממרחק של כ-1.2 מיליון מיילים. בעבר, New Horizonsנכבש על ידי פלוטובשנת 2015, לכידת את העולם הקפוא וההררי בפירוט חסר תקדים.

תמונות מפורטות ועשירות יותר ויותר של Ultima יתחילו להגיע ב-2 בינואר, אבל כבר עצם החלל העמוק נראה מוארך, לא עגול, אמר סגן מדען הפרויקט של New Horizons, ג'ון ספנסר מהמעבדה לפיזיקה יישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס, המטה במרילנד של New Horizons. תָכְנִית. התוכנית היא מאמץ שיתופי בין נאס"א, מכון המחקר הדרום-מערבי (SwRI), והמעבדה לפיזיקה יישומית של ג'ונס הופקינס, שבה מדענים מנווטים ושולטים בחללית.

"זו הצצה ראשונה למה שהולך להשתפר במהירות מכאן ואילך - זו הטעם הראשון שלנו", אמר ספנסר.

האם פני השטח של אולטימה הם מכתשים בכבדות ואם יש לו גיאולוגיה עשירה של פני השטח - כמו זו של פלוטו - נותר לראות.

"הכל אפשרי בחוץ באזור המאוד לא ידוע הזה", אמר.

Ultima שוכנת 1 מיליארד מייל מעבר לפלוטו, בטבעת של עולמות קפואים המכונה חגורת קויפר. מדענים פלנטריים מאמינים שהעצמים שם בחוץ הוקפאו בזמן במשך כ-4 מיליארד שנים - משמרים את מה שקרה במהלך היווצרותה המוקדמת של מערכת השמש שלנו, לפני זמן רב.

"חגורת קויפר היא רק ארץ פלאות מדעית", אמר ביום ראשון אלן סטרן, החוקר הראשי של משימת New Horizons.

"מעולם לא, בהיסטוריה של טיסות החלל, הלכנו למטרה שאנחנו פחות יודעים עליה", הוסיף שטרן.

כבר, Ultima הוכיח את עצמו כמסתורי. ככל ש-New Horizons מתקרב לאובייקט, דפוס האור המשקף מה-Ultima, או עקומת האור שלו, אינו עקבי. עם רוב החפצים האחרים, דפוסי האור הללו חוזרים על עצמם כשהאובייקטים מסתובבים.

"זו באמת חידה,"אמרשטרן בהצהרה בשבוע שעבר.

אבל חלק ניכר מהמסתורין של אולטימה יצטמצם בימים הקרובים. רק 33 דקות לתוך שעון מקומי של השנה החדשה, New Horizon's תרחף כ-2,200 מייל מעל Ultima, ותצלם תמונות מפורטות של העולם הלא ידוע. אבל בגלל ש-Ultima כל כך רחוקה, התמונות העשירות האלה לא יהיו זמינות מיד. הנתונים ישודרו בחזרה לכדור הארץ, וב-2 בינואר יצוצו התמונות המפורטות הראשונות של האובייקט המוארך הזה, אם כי עדיין מסתורי ברובו.

אולטימה תהפוך בקרוב לעולם הרחוק ביותר בו ביקרה האנושות אי פעם.