MOJAVE, קליפורניה -- Virgin Galactic עומדת להתמודד עם האתגר הרציני ביותר שלה עד כה. הפעם, כדי להגשים את משימתה לחלוץ בטיסות החלל האנושיות במגזר הפרטי, היא יוצאת לבד, ללא סיוע מחברה אחרת.

חברת טיסות החלל הפרטית פרסמה זה עתה את מטוס החלל התת-מסלולי החדש שלה, גרסה שלועיצוב SpaceShipTwo בשם Unity.

החשיפה של Unity, שהתקיימה כאן בנמל האוויר והחלל Mojave ביום שישי, מסמנת את תחילתו של אקט חדש עבור תלבושת החלל בראשות ריצ'רד ברנסון לאחר תאונה קטלנית בשנת 2014 הותירה אותם מקורקעים ללא ספינה.

ה-SpaceShipTwo הראשונה - שהתפרקה מעל Mojave במהלך ההתרסקות ב-31 באוקטובר 2015 - נבנתה ונבדקה על ידי חברה אחרת, Scaled Composites, עבור Virgin Galactic.

אבל אחדות היא אחרת.

כעת, Virgin Galactic (עם זרוע הייצור שלה חברת Spaceship) תהיה אחראית לבנות, לבחון ולהטיס את Unity וחלליות עתידיות מסוג SpaceShipTwo לבד.

והנטל הזה אף פעם לא רחוק ממוחם של אלה שמקבלים את Unity בכושר טיפ-טופ.

"אנחנו אחראים באופן מלא לכל דבר", אמר וויליאם פומרנץ, סגן נשיא וירג'ין גלקטיק לפרויקטים מיוחדים,ניתן למעוך.

מייק מוזס, סגן נשיא בכיר לתפעול של Virgin Galactic, אמר שהלך הרוח של החברה דומה למה שהוא חווה כחבר בצוות מעבורת החלל של נאס"א.

"המנטליות שלנו זהה לזה שהייתה לי בנאס"א, כלומר: כל טיסה היא טיסת מבחן, ואני לא מתכוון לזה במובן המילולי; אני מתכוון לזה במובן הפילוסופי", אמר במהלך מסיבת עיתונאים.

"החזון הוא שאנחנו מקבלים רכב שמוכן לבצע סיבובים מהירים, טיסות תכופות לחלל. אנחנו רק צריכים לקחת את הזמן להגיע לשם", אמר מוזס.

חקירה ושינויים

Virgin Galactic גם מנסה לעשות משהו שונה מאוד מ-Scaled Composites, לפי מוזס.

"המטרה של סקאלד הייתה לבחון מערכת אחת, והמטרה שלנו היא לבנות צי, וזה באמת מניע תרבות לבד", אמר מוזס במהלך תדרוך עיתונאים.

"בהחלט יש הבדלים בין התוכנית שלנו לתוכנית שלהם; אנחנו לא מנסים לשפוט אחד טוב יותר מאחר", הוסיף מוזס. "ברור שאנחנו מרוצים משלנו".

Scaled Composites תכננה להעביר את התפעול והייצור לידי Virgin Galactic עוד לפני התאונה ב-2014.

למרבה המזל של Virgin Galactic, חקירה עצמאית ודוח מועצת התחבורה הלאומית הגיעו למסקנה שהעיצוב של SpaceShipTwo הוא נכון ביסודו, כך שהחברה לא הייתה צריכה לבצע עיצוב מחדש מלא.

אבל בגלל הכישלון, החברה אכן הייתה צריכה לשנות את התוכניות שלה, במיוחד את ציר הזמן שלה.

במקום לחשוב על Unity כספינה שמוכנה לעלות לשמיים עם נוסעים, Virgin Galactic הייתה צריכה לעבור לצורת חשיבה יותר ממוקדת טיסות מבחן.

"אז, מיד לאחר התאונה היינו צריכים להסתובב די מהר ולחזור כדי להפוך את זה לרכב טיסת מבחן", אמר מוזס. "יש לו חיישנים נוספים, חיווט נוסף, חומרה נוספת שאתה צריך עבור תוכנית בדיקת טיסה."

Virgin שינתה גם חלק ממרכיבי העיצוב של החללית כדי לוודא שאותו סוג של כישלון לא יקרה שוב.

ה-Enterprise התפרק כאשר מנגנון הנוצות שלו נפתח מוקדם מדי, מה שגרם להתפרקות אווירודינמית בלתי צפויה.

ל-SpaceShipTwo החדשה יותקן מנגנון בטיחותי שמונע מתכונת הנוצות של הספינה - המשמשת להחזרת הספינה לכיוון כדור הארץ לאחר שהגיעה לשיא הגובה בטיסה - להיפתח מוקדם מדי.

מעביר את אחדות בקצביה

Virgin Galactic מתחילה לצעוד בדרך האיטית חזרה למקום בו הם היו כאשר התרחש הכישלון ב-2014.

לדברי מנכ"ל Virgin Galactic, ג'ורג' ווייטסיידס, החברה צריכה לחזור למקום שבו הייתה לפני התאונה בעוד פחות מחמש שנים, אם כי הוא לא ייתן הערכה מתי הם יתחילו להטיס לקוחות לקצה החלל.

"אני מאמין בפרויקט"

החברה תתחיל בבדיקת מערכות על הקרקע לפני שתעבור לבדיקות עם SpaceShipTwo המותקנת על מטוס הנושא שלה, הידוע בשם WhiteKnightTwo. לאחר השלמת הטיסות הללו, הם יתחילו במבחני גלישה של כלי השיט, במהלכם ישוחרר SpaceShipTwo מהמוביל ותוטס חזרה לכדור הארץ.

לאחר מכן, החברה תטיס טיסות ניסוי ממונעות.

כל הבדיקות הללו יתקיימו ב-Mojave, שם ה-SpaceShipTwo הראשונה התפרקה במהלך טיסת ניסוי ממונעת.

"כל טיסה בדרך כלל תטוס קצת יותר גבוה, קצת יותר מהר, ולפעמים ייתכן שנצטרך לחזור על נקודת בדיקה כדי לקבל נתונים נוספים או לאשר תוצאה", אמרה וירג'ין גלקטי ב-הַצהָרָה.

"כשהיא יחצה לראשונה 100,000 רגל (31 ק"מ), SpaceShipTwo כבר תהיה מעל 99% מהאטמוספירה, והטייסים יחוו חוסר משקל אמיתי כשהם מוקפים בשמיים שהחלו להשחיר באופן ניכר".

אלה שעפים

SpaceShipTwo מיועדת להמריא ממטוס רגיל, המותקן מתחת למטוס הנושא WhiteKnightTwo שלה.

שתי כלי הטיס יטפסו יחד לכ-50,000 רגל לפני ש-SpaceShipTwo ישוחרר והמנוע הרקטי שלה יפעל. משם תטוס הספינה בכוחה עד לכ-100 קילומטרים.

נוסעים במטוס החלל יחוו דקות של חוסר משקל ויראו את כדור הארץ על רקע שחור החלל בעודם מרחפים בתא הנוסעים.

עם זאת, כרטיס אינו זול; מושב על סיפונה של SpaceShipTwo ילווה לך כ-250,000 דולר.

נראה שהתאונה לא ערערה את אמונם של רבים מ-700 האנשים עם כרטיסי טיסה לחלל עם Virgin Galactic.

ייתכן שהציוץ נמחק

השחקן הריסון פורד ותיירי חלל עתידיים רבים נוספים הופיעו כדי לתמוך בחברה במהלך אירוע ההפצה ב-Mojave.

"אני מאמינה בפרויקט", אמרה נמירה סלים, בעלת כרטיסניתן למעוך. "דבקתי בזה ואני לא אלך אלא אם כן ארגיש את אפס הכבידה איתם [Virgin Galactic]."

אחד מתיירי החלל העתידיים הבולטים, הקוסמולוג סטיבן הוקינג, עזר במתן שם למטוס החלל החדש ושלח הודעה קולית לקהל שנאסף לחשיפת Unity.

"אם אצליח ללכת - ואם ריצ'רד [ברנסון] עדיין ייקח אותי, אני אהיה גאה מאוד לטוס על החללית הזו", אמר הוקינג.

Virgin Galactic גם כיבדה את המדען המפורסם על ידי שימוש בעינו כחלק מהלוגו של Unity.

יש לך מה להוסיף לסיפור הזה? שתפו אותו בתגובות.