MOJAVE, קליפורניה - Virgin Galactic מתכוננת לטוס שוב.

16 חודשים לאחר שתאונה קטלנית השביתה את חברת טיסות החלל הפרטית, Virgin Galactic הציגה את מטוס החלל החדש והמשופר שלה שנועד להביא תיירי חלל משלמים לחלל התת-מסלולי ולחזור הביתה.

ה-SpaceShipTwo החדשה של Virgin Galactic, שנקראה Unity בגלל רעיון של הקוסמולוג סטיבן הוקינג, התגלגלה בהאנגר של החברה בנמל התעופה Mojave Air and Space כשבעלי כרטיסים, עיתונות ואנשי VIP הסתכלו.

בסגנון Virgin Galactic אמיתי, ה-SpaceShipTwo החדשה הוסתרה מאחורי וילון במשך חלק גדול מהתוכנית של שעה, עד שלנדרובר משך את הספינה אל ההאנגר כשסר ריצ'רד ברנסון עמד מחוץ לגג השמש של המכונית.

הספינה הוטבלה אז עם בקבוק חלב על ידי בתו הנכדה של ברנסון, שמלאו לה שנה ביום שישי.

ייתכן שהציוץ נמחק

גם האירוע היה נגוע בעצב.

ה-SpaceShipTwo הראשונה - בשם Enterprise ונחשפה ב-2009 - התפרקה מעל מדבר מוהאבי במהלך טיסת ניסוי ב-31 באוקטובר 2014, נהרגה טייס אחד והותירה אחר מאושפז עם פציעות חמורות.

חקירה מצאה כיהתאונה התרחשה בגללפונקציית ה"נוצה" בספינה נפתחה מוקדם מדי בטיסה. תכונת הנוצות של SpaceShipTwo משמשת להחזרת החללית בבטחה לאחר שהיא מגיעה לגובה העליון של טיסתה.

"תמיד היינו זוכרים את התאונה, אבל לא היינו מוגדרים על ידה", אמר מנכ"ל Virgin Galactic, ג'ורג' ווייטסיידס, במהלך ההפצה.

למרות שהעיצוב של ה-SpaceShipTwo החדש לא השתנה באופן משמעותי, המהנדסים כללו כמה שינויים ספציפיים באימון על מנת לוודא שפונקציית הנוצות לא יכולה להיפתח עד שיהיה בטוח לעשות זאת.

בגדול, הרכב נראה אותו דבר מבפנים ומבחוץ. החברה אומרת שזה יעזור להם לחזור לשמיים מהר יותר.

"מכיוון שהרכב החדש שלנו כל כך דומה לקודמו, אנו נהנים מנתונים שימושיים להפליא מ-55 טיסות ניסוי מוצלחות, כמו גם מהלקחים האכזריים אך החשובים מתאונת מבחן טיסה טרגית אחת", אמרה וירג'ין גלקטיק בהַצהָרָה.

"ולכן, נתחיל את בדיקות הרכב המלאות שלנו על ידי אימות וכיול הנתונים הקיימים על ידי הפעלת בדיקות דומות למה שראית בעבר."

מבחנים רבים לפנינו

כרטיס נסיעה ב-SpaceShipTwo עולה 250 אלף דולר, והחברה מכרה עד היום כ-700 כרטיסים. הוקינג הוא הלקוח היחיד שלא משלם ברשימה, והוא היהמוזמןלפרק אבל לא יכול היה להגיע אליו, ככל הנראה בגלל בעיות בריאותיות.

SpaceShipTwo נבנתה כדי להיות מגובה 50,000 רגל באוויר על ידי מטוס ה-WhiteKnightTwo שלה לפני שהוא ישוחרר. ברגע שהוא נופל מספינת המוביל, מנוע הטילים של מטוס החלל מתוכנן לבעוט ולהביא אותו לגובה עליון של כ-100 קילומטרים, 62 מיילים, בסופו של דבר.

במהלך הטיסה, ששת הנוסעים במטוס החלל יוכלו לצוף ממושביהם כאשר שני הטייסים מזיזים את המטוס כדי לתת לתיירים מבט טוב על כדור הארץ על רקע שחור החלל כשהם חווים חוסר משקל. לאחר מכן מטוס החלל ינחת בחזרה על מסלול.

אבל ל-Virgin Galactic יש תהליך בדיקה ארוך לפניה לפני שנוסעים כלשהם מגיעים לקצה החלל.

SpaceShipTwo ו-WhiteKnightTwo יטוסו יחד לכמה מבחנים ראשונים, כאשר מטוס החלל יישאר מזווג למטוס המוביל כל הזמן. לאחר מכן, החברה תעבור למבחני גלישה, שיאפשרו לספינת החלל לטוס בחופשיות.

לאחר השלמת הבדיקות הללו, ניתן להתחיל בטיסות המבחן המופעלות.

"כל משימה תתוכנן לבדוק משהו חשוב: איך החום ממנוע הרקטה מתפזר בחלקו האחורי של הרכב, איך הרכב מתנהג כשפורץ את מחסום הקול בעלייה וגם בירידה, עד כמה דגמי הכוחות שלנו על הרכב להתאים למציאות", אמר וירג'ין גלקטיק.

מעבר למבצע All Virgin Galactic

העיצוב של SpaceShipTwo מבוסס על SpaceShipOne - מטוס החלל שזכה בפרס Ansari X של 10 מיליון דולרבשנת 2004 על כך שהפך לרכב הצוות הראשון שנבנה באופן פרטי שטס לגובה של 100 קילומטרים פעמיים בשבועיים.

באותה שנה, Virgin Galactic העניקה רישיון לטכנולוגיה שמאחורי מטוס החלל - שנבנה על ידי Scaled Composites - לפיתוח רכב מסחרי של תיירות חלל והוציאה את ה-Enterprise ב-2009.

Scaled Composites גם בנו ובדקו את ה-Enterprise עבור Virgin Galactic, אך Virgin - עם חברת הייצור שלהם "ספייסשיפס" - השתלטה על הבניין של Unity, מסירה שתוכננה לפני התאונה ב-2014.

כעת, Virgin Galactic עומדת בפני עצמה לבנייה ולבדיקה של מה שהם מקווים שיהפוך לצי של ספינות חלל.

המעבר מהסתמכות על Scaled Composites גרם לשינוי גם בתרבות החברה.

"עכשיו זה 'אנחנו עושים את זה', ואנחנו אחראים באופן מלא על הכל", אמר וויליאם פומרנץ, סגן נשיא Virgin Galactic לפרויקטים מיוחדים.ניתן למעוך.

Virgin Galactic היא לא החברה היחידה שמטרתה להביא לקוחות משלמים לחלל תת-מסלולי.

חברת Blue Origin של ג'ף בזוס בחנה את שלהםשפרד חדשמערכת חלל תת-מסלולית שנועדה להביא חוקרי חלל פרטיים לגובה של עד 100 קילומטרים מעל כדור הארץ לפני הנחיתה חזרה על כדור הארץ.

חברה פרטית נוספת, XCOR Aerospace, מתכננת גם היא להטיס תיירים משלמים לחלל תת-מסלולי עם מטוס החלל שלהם בפיתוח.