לפעמים ניתן לשקול לווייתנים מתים, תקועים ומתכלים בחופים. אבל שקלול לווייתן חי הוא כמעט בלתי אפשרי.

או, לפחות, זה היה בלתי אפשרי.

מדענים ימיים פיתחו דרך חדשנית להעריך במדויק את משקלם של לווייתנים החיים בחופשיות על ידי שימוש ברחפנים כדי ללכוד צילומים אוויריים של גופות לומנים. מדעניםפורסםהמחקר ביום רביעי בכתב העתשיטות באקולוגיה ואבולוציה.

הכרת משקלם של לווייתנים חשובה להבנת הבריאות, הטרנדים והדרישות התזונתיות של הענקיונקים אינטליגנטיים מאוד.

"משקל הגוף הוא מאפיין בסיסי בבעלי חיים ובמיוחד בלווייתנים - הם בעלי החיים הגדולים ביותר על פני כדור הארץ", אמר פרדריק כריסטיאנסן, המחבר הראשי של המחקר ואקופיזיולוגית ימית במכון ארהוס למחקרים מתקדמים בדנמרק.

הדרכים הישנות לשקול לווייתנים, מלבד מציאת לווייתנים מתים על קווי החוף, קודרות. "או שאתה הורג לוויתן כחלק מפעולת ציד לווייתנים מסחרית או מדעית", הסביר כריסטיאנסן, "או שאתה יכול לסמוך באופן אופורטוניסטי על לווייתנים שנתפסו ברשתות דיג".

אבל אפילו הזדמנויות השקילה המוגבלות הללו הן כעת נדירות ביותר. כיום, ציד לווייתנים למטרות רווח מוסר על ידי כמעט כל אומה בעולם, אם לאמבצעים מתריסים כמו אלה באיסלנדויַפָּן.

אבל עם החידוש הזה במזל"ט, שקלול לווייתנים רבים במים מגוונים אפשרי כעת.

"זו הפעם הראשונה שנוכל למדוד לווייתנים חיים חופשיים בטבע", אמרה רייצ'ל קרטרייט, ביולוגית לווייתן שמנהלת אתפרויקט לווייתן ילדים, ארגון המשמר את בית הגידול של לוויתן הגבן במימי הוואי. "זו קפיצת מדרגה עצומה להיות מסוגל לעשות זאת על לווייתנים פראיים עם השפעה נמוכה".

"זה היה משהו ש[חוקרי לווייתנים] ניסו לעשות במשך זמן מה", הוסיף קרטרייט, שלא היה לו תפקיד במחקר. "העובדה שהם הצליחו את זה היא ממש מגניבה."

כריסטיאנסן הטיס מזל"ט מעל לווייתנים דרומיים במים הצלולים להפליא של פנינסולה ואלדס בארגנטינה, שם מתקבצים כ-1,000 לווייתנים כדי להתרבות. "אתה יכול להטיס מזל"ט מהחוף ולמדוד אותם", אמר.

עם תמונות חיות ומפורטות של לווייתנים, כריסטיאנסן וצוותו פיתחו תוכנית המאפשרת להם לחבר את האורך והרוחב של הלווייתנים כדי להעריך את גודל הגוף. כדי להבטיח שההערכות היו מדויקות, הם השוו את התוצאות שלהם לרישומי משקל ישירים של לווייתנים צדו וצוד (מפעולות ציד לווייתנים מוקדמות יותר).

המודל שלהם, לאחר שהוזן בנתונים מהמזל"ט, הניב תוצאות שתואמות היטב את שיאי המשקל הזמינים - במיוחד בעגלים שזה עתה נולדו. "ההערכות היו במקום", אמר כריסטיאנסן.

קרדיט וידאו: FREDRIK CHRISTIANSEN

לאחר שהעריך בהצלחה את משקלי הגוף של לווייתנים, כריסטיאנסן מבקש כעת לעשות את אותו הדבר עם מינים אחרים, ויש צורך קריטי. חלק מאוכלוסיות הלווייתנים נאבקות למצוא מזון.

"אנחנו רואים מתח תזונתי קיצוני בכמה אוכלוסיות", אמר קרטרייט וצייןאוכלוסיות מסוימות של לווייתנים קטלניים, לוויתנים ימנים, וגבנונים.

התוצאה של חוסר מזון היא לעתים קרובות שיעורי רבייה נמוכים יותר, הסביר קרטרייט, מכיוון שהלווייתנים אינם יכולים לפרנס צאצאים רבים כל כך. הלחצים התזונתיים הללו - אשר יואצו ויחמירו כמוהאוקיינוסים מתחממים והדיג משתנה- ניתן לזהות מוקדם יותר במיני לווייתנים אם ביולוגים יכולים לעקוב אחר ירידה במשקל, אמרה.

"מדידות משקל של לווייתנים חיים בים מודיעות כיצד גורמי דחק כרוניים משפיעים על הישרדותם ופוריותם, כמו גם מאפשרות מינון הרגעה מדויק של בעלי חיים המסתבכים בציוד דיג שמונעים מניסיונות התפרקות", ציין מייקל מור, מדען בכיר בוודס הול. מוסד אוקיאנוגרפי, בהצהרה.

נושא קריטי אחד שכדאי לזכור, הדגיש קרטרייט, הוא שלא כל אחד יכול להטיס מזל"ט מעל לווייתן. כל לוויתן מוגן על ידיחוק הגנת יונקים ימיים, כלומר ללא אישור מיוחד (כמו למחקר מדעי) מזל"ט לא יכול להתקרב יותר מ-1,000 רגל מלווייתן, אמרה.

אם נעשה שימוש זהיר במזל"ט, באישור, סביר להניח שתהיה השפעה מועטה על הלונים - אם כי עד כמה ההשפעה היא תחום של מחקר פעיל, ציין קרטרייט.

עבור ביולוגים שטסים במזל"טים, המלאכות ביצעו מדידה מדעית כמעט בלתי אפשרית, כעת אפשרית.

"אין דרך אמיתית לשקול לווייתנים", אמר כריסטיאנסן. "זה נחמד לראות שזה אפשרי".