חברת התעופה הפרטית SpaceX מתכננת לפתח חלליות לשימוש חוזר שינחתו בעדינות על כדור הארץ או כוכבי לכת אחרים באמצעות רקטות רטרו-רוקטות, לדברי מנכ"ל SpaceX, אילון מאסק.

הרעיון הוא שגם קפסולת החלל וגם מאיץ הרקטות שלה יהיו מסוגלים "נחיתה הנעה", כאשר לאחר כניסתם מחדש לאטמוספירה באמצעות מגני חום, החללית תוריד בעדינות אל פני השטח של כוכב לכת באמצעות דחפי רקטות.

כדי שרעיון החללית הניתנת לשימוש חוזר של 100% של מאסק יהפוך למציאות, יש לבצע בדיקות קפדניות רבות. עַד כֹּה,SpaceXעשה עבודת עיצוב כדי להבין אם זה אפשרי.

לְפִיתַגלִית, מאסק אמר את הדברים הבאים במועדון העיתונות הלאומי בניו יורק ביום חמישי: "עכשיו, אנחנו עלולים להיכשל - אני לא אומר שאנחנו בטוחים בהצלחה כאן - אבל אנחנו הולכים לנסות לעשות את זה. ויש לנו תכננו את זה על הנייר - עושים את החישובים, עושים את הסימולציות - זה כן עובד."

האם זה באמת מעשי? נראה כי נחיתות הנעה כאלה על כדור הארץ ידרשו כמויות מוגזמות של דלק בהשוואה לכניסה החוזרת הלוהטת המסורתית עם גימור מצנח. אבל הרוסים משתמשים בגישה היברידית של כניסה חוזרת במשך שנים, תוך שימוש במצנחים כדי להאט חללית, ואז רקטה פרצה רגע לפני הנחיתה כדי להבטיח שהחללית יורדת בעדינות לכדור הארץ.

יתרון התפתחותי שעשוי להיות ל-SpaceX הוא העובדה שזה כברפיתוח מערכת מילוט שיגור, שנמצאת כבר בשלבי בדיקה ראשונים. וכמו שאומר מאסק, "מדחפי המילוט של המערכת הזו מוברגים בצד החללית, כך שנוכל להשתמש בו גם לנחיתות הנעה". הוא מוסיף שמערכת כזו יכולה להועיל גם למסע ולנחיתה רכה על מאדים.