קבוצה של לפחות 13 חלליות זעירות מקבלת טרמפ לחלל על סיפון הרקטה החזקה ביותר שנאס"א בנתה אי פעם.

המטרה העיקרית של הטיסה הראשונה של סוכנות החללמערכת שיגור חללרקטה (SLS) - בשלבי בנייה וצפויה להיות משוגרת ב-2018 - אמורה לשלוח קפסולת אוריון ללא צוות למסלול מעבר לירח. זה יאפשר לסוכנות לבדוק מערכות שיוכלו לשמש בטיסות עתידיות.

אבל זה לא הכל.

ברגע שאוריון יישלח לדרכו, ה-SLS יפרוס את אותן 13 אומנות או יותר בגודל קופסת נעליים - הנקראות "cubesats" - כדי לבצע את עבודתן גם בחלל.

"לטיל הזה יש את הכוח חסר התקדים לשלוח את אוריון לחלל העמוק פלוס מקום לשאת 13 לוויינים קטנים - מטענים שיקדמו את הידע שלנו על החלל העמוק בעלות מינימלית", אמר ביל היל, סגן מנהל שותף של נאס"א לפיתוח מערכות חקר, ב- אהַצהָרָה.

היתרון העיקרי ל-cubesat הוא גודלו הקטן.

לוויינים זעירים אינם קשים או יקרים מדי לשיגור בהשוואה למיליוני דולרים (לפעמים אפילו יותר מזה) שנדרש כדי להביא חלליות גדולות יותר למסלול, ו-cubesat יכול להיות גם מפעל כולל, ופותח גישה לחלל למגוון רחב יותר של ארגונים.

לדוגמה, אבֵּית סֵפֶר יְסוֹדִיבנה חללית ששוגרה לתחנת החלל הבינלאומית במשימת אספקה ​​רובוטית בדצמבר.

חלק מהקוביות המשוגרות על גבי SLS יהיו "צופים" למשימות גדולות יותר, כלומר הלוויינים הקטנים נועדו לחקור כמה היבטים של סביבת החלל כדי להפוך את הטיסה העתידית לחלל לבטוחה יותר עבור בני אדם.

אחת מהמלאכות הללו - הנקראת Near-Earth Asteroid Scout (NEA Scout) - תשתמש ב-מפרש שמשלהניע את עצמו על קרני השמש לבקר בסלע חלל לא רחוק מכדור הארץ.

כשהגיעה לאסטרואיד, בשם 1991 VG, החללית תוכל לצלם אותו וללמוד יותר על קצב הסיבוב והסיבוב שלו. (ייתכן שאסטרואיד המטרה ישתנה עם תאריך השיגור, אבל כרגע 1991 VG הוא המועמד הטוב ביותר,לפי נאס"א.)

NEA Scout אמורה לספק מידע רב ערך עבור מדעני נאס"א בתקווה לשלוח בני אדם בסופו של דבר לאסטרואיד שנגרר למסלול סביב הירח.

על ידי אפיון אסטרואידים קרובים לכדור הארץ, חוקרים צריכים להיות מסוגלים ללמוד יותר על סוגי סלעי החלל בשכונה הקוסמית שלנו לפני שהם צריכים לשלוח לשם בני אדם באופן אישי.

כלי שיט קטן נוסף בשם BioSentinel יאסוף נתונים נוספים על ההשפעות האפשריות של טיסות חלל לאורך זמן על ידי ניטור שמרים כשהם מגיבים לקרינה שהיא נחשפת אליה במהלך טיסה בחלל.

קוביות אחרות שטסו עם ה-SLS יסתכלו על הירח, יאספו נתונים על מרבצי קרח או משאבים אחרים שבני אדם עשויים להשתמש בהם בעתיד, אמרה נאס"א, וכלי שיט בשם CuSP תשים עין על סביבת מזג האוויר בחלל מסביב לכדור הארץ.

הסוכנות גם שומרת מספר מקומות על סיפון הרקטה לקבוצות בינלאומיות, ושלושה קוביות נוספות ייבחרו בתחרות בשם NASA'sאתגר Cube Quest.

לתחרות, בוני cubesat יעברו ארבעה סבבי תחרות, כאשר הבחירה הסופית של הלוויינים הזוכים הוכרזה ב-2017.

יש לך מה להוסיף לסיפור הזה? שתפו אותו בתגובות.