במדבר מוהאבי שבדרום קליפורניה, לבוב סטפנס יש נוף רחב של הקוסמוס, שבו סלעי חלל זורמים לכל הכיוונים.

אבל סטפנס מתכוון להבין את הכאוס הזה. כמה מהפרויקטים האחרונים שלו: מעקב אחר אסטרואיד שהוא חושד שיש לו ירח; שיתוף בכתיבת כמה מאמרים מדעיים על אסטרואידים בקרבו של צדק; והתבוננות באסטרואיד יוצא דופן שנראה כמי שנוטה ולא מסתובב כמו צמרת.

זה נשמע כמו עבודה במשרה מלאה, אבל זה רק הבילוי שלו. סטפנס, בן 66, הוא רואה חשבון, אט אט מתפנה לפרישה.

"נפלתי לקהל רע ונקשרתי לחבורה של אסטרונומים מקצועיים", אמר ל-Mashable.

אנשים כמו סטפנס מדובב"ציידי אסטרואידים חובבים." הם חיים בשביל הריגוש שברדיפה אחרי ההריסות הסלעיות שנותרו מהיווצרות מערכת השמש לפני כ-4.6 מיליארד שנים. רוב הדטריט העתיק הזה רחוק מכדי להוות איום על כדור הארץ. אבל הסיכוי הקלוש לקיום המשבר מניע רבים להצטרף למשמר השכונה הפלנטרית.

• אם אסטרואיד מפחיד באמת יפגע בכדור הארץ, הנה איך תדע

• איך מדענים מוצאים את האסטרואידים הגדולים שיכולים לאיים על כדור הארץ

• אסטרונום לוכד תמונה של האסטרואיד העצום ברוחב מייל (בבטחה) חולף על פני כדור הארץ

מדינות מפתחות מערכות אזהרה ואסטרטגיות הגנה, למקרה שאסטרואיד או שביט יתפתלו אי פעם למסלול שעלול לסכן את הציוויליזציה. כמבחן, נאס"א שיגרה חללית בנובמבר, המכונהמשימת DART, ללהתרסק בכוונה באסטרואיד לא מזיק בחלל העמוקלנסות לשנות את מסלולו. DART צפוי להכות בסוף ספטמבר או תחילת אוקטובר.

חובבים נהגו לגלות אסטרואידים חדשים מימין ומשמאל, אבל התקופה ההיא הסתיימה במידה רבה לפני שני עשורים כאשר נאס"א השקיעה בסקרים מקצועיים כדי לנטר את רוב השמיים. (הסקרים האלה עכשיולמצוא מאות חפצים נכבדים קרוב לכדור הארץ מדי שנה.) היום יש בעיקר שני מחנות של חובבים: אלה שמאשרים אסטרואידים שזוהו על ידי אנשי מקצוע, ואלה שעונים על שאלות חשובות לגביהם, כמו כמה מהר הם מסתובבים, האם יש להם משהו מקיף אותם ואיך הם נראים?

מאמציהם ממלאים תפקיד מכריע במיקור המונים בהגנה פלנטרית, במיוחד לאור הזמן המוגבל במצפי כוכבים מקצועיים לעשות את המחקר הזה. מדענים יודעים על30,000 עצמים קרובים לכדור הארץכרגע, כולל 10,000 מעל 460 רגל רוחב. מבין סלעי הענק הללו, הם מעריכים שיש עוד כ-15,000 ממתינים להתגלות.

ייתכן שהציוץ נמחק

הגנה פלנטרית

בגלל זההחברה הפלנטריתארגון ללא מטרות רווח המתמקד בקידום מדע החלל, העניק למעלה מ-500,000 דולר במענקים לאסטרונומים לא מקצועיים כדי לעדכן או לשפר את הציוד שלהם, אמר ברוס בטס, המדען הראשי שלה. אנשי מקצוע זקוקים נואשות לציידי אסטרואידים כדי לאסוף מדידות מדויקות לאורך שעות, ימים ואפילו שבועות כדי לחזות מסלולים ולקבוע אם עצמים יכולים לפגוע אי פעם בכדור הארץ.

"אם אתה לוקח [חובבים] משם, אתה מפספס דברים", אמר בטס. "זה מסוכן בעולם הזה."

קשה לחשוב על ציידי אסטרואידים כאל חובבים בלבד. הם לא סתם שולפים טלסקופ מהארון שלהם פעם בשנה ומכוונים אותו לשמים. רבים בנו מצפה כוכבים משוכללים, מצוידים בטלסקופים בעלי עוצמה גבוהה. היכן שהיו עיניות בעבר, הם הרכיבו מצלמות מתוחכמות.

זה מה שאפשר לסטפנס, שגר כ-100 מייל ממצפה הכוכבים בן 13 הטלסקופים של הקבוצה שלו,המרכז לחקר מערכת השמש, לנהל אסטרונומיה מהבית, להציץ במסכי המחשב שלו כל חצי שעה בערך.

מעטים האנשים בזירה הזו שעיניהם דבוקות יותר לסקופים. עם אוטומציה ויכולות מרחוק, אפילו המקצוענים כמעט אינם נחוצים באתר.

"הסוד הקטן והמלוכלך הוא אסטרונומים שיושבים בכיפות כל הלילה, כן, מדי פעם [הם] מושיטים יד ולוחצים על כפתור או משהו, אבל במציאות, אתה יושב שם בשייט בפייסבוק", אמר סטפנס, שביקר. רבים ממצפי הכוכבים הגדולים בעולם. "אתה מנגן מוזיקה, אתה מנסה לעשות הכל והכל כדי להישאר ער כל הלילה."

לגארי האג, עוד צייד אסטרואידים חובב, יש נסיעה קצרה יותר לטלסקופים שלו. האחד, המצפה סנדלוט, ממש ממוקם בחצר האחורית שלו. המתקן של המועדון שלו בצפון מזרח קנזס,מצפה הכוכבים Farpoint, נמצא במרחק של כ-20 או 30 מיילים משם. בין השניים, הוא וציידי אסטרואידים אחרים קיבלו כ-1,000ייעודיםמהMinor Planet Center.

התשוקות של חיאג וסטפנס לאסטרונומיה החלו בילדות, כששני הגברים העמידו טלסקופים למען אהבה וקריירה. הסיפורים שלהם משקפים זה את זה בדרכים מפתיעות.

שניהם קיבלו טלסקופים מחזירי אור בגודל שלושה אינץ' כמתנות לחג המולד בילדותם. שניהם למדו שיעורי אסטרונומיה בקולג' שהציתו מחדש את האש. שניהם רואים בצפייה בשבתאי ובטבעותיו אחד מ"סמי השער" להתמכרות שלהם. שניהם חידשו את תחביביהם בסוף שנות ה-90.

טלסקופים ישנים וחדשים

עבור האג, כיום בן 71, העניין הראשוני שלו היה פחות על הקוסמוס ויותר על הגדלה. הוא התלהב מהתבוננות דרך העינית וקריאת שלט רחוב - גם אם הפוך ואחורה - מרחוב אחד משם. האהבה הזו להתעסקות וללמוד איך דברים עובדים דחפה אותו להפוך בסופו של דבר למכונאי, מישהו שמייצר כלים וחלקים לציוד מכני.

המיומנויות הללו הועילו מאוחר יותר כשהוא בנה את מצפה הכוכבים שלו בחצר האחורית. הטלסקופ, מוגן תחת גג גג, שוקל כ-1,200 פאונד.

"הכנסתי לזה הרבה מטאל כבד", אמר. "לא כל כך את המוזיקה אלא רק מטאל רגיל והבי".

מכורח הנסיבות, סטפנס נאלץ לפתח גם כישורים שימושיים. כסטודנט שגר בבית, הוא השתמש בכלי החנות של אביו כדי לבנות טלסקופ. בתוך ארבע שנים, היה לו אחד הגדולים במועדון האסטרונומיה שלו. הוא הרכיב את הטלסקופ על קרון וגרר אותו סביב ההרים המקומיים, בניסיון לצלם תמונות מסנוורות של השמים.

"זה נראה כמו תותח, כמו כלי ארטילרי", אמר. "תמיד פחדתי שיעצרו אותי השוטרים."

ושניהם אומרים שהם לא יכלו להפוך לציידי האסטרואידים שהם היום בלי שנשותיהם יתמכו בתחביב היקר והגוזל זמן. לשלושת ילדיו של חיאג, שאף אחד מהם לא עסק באסטרונומיה, יש זכרונות פחות ורדרדים מכך שנשלפו מהמיטה באמצע הלילה כדי לעמוד בקור ולהסתכל על מה שאבא מצא.

אבל בשנת 1998 גילה חוג את אאסטרואיד החגורה הראשית, כלומר הוא ממוקם בין המסלולים של צדק ומאדים. הוא קרא לזה על שם אשתו,סינתיה, מה שעזר לה להסב לה את הבילוי שלו, למרות שלעתים קרובות היא התלוננה על כך ש"סלע גדול ושמן" נקרא על שמה, אמר האג.

כעת, שהשתקע בפנסיה, הוא עוזב לעתים קרובות את שולחן האוכל לחדר הכביסה, שם הוא "יוצא להציל את העולם שוב". זה המקום שבו האג מנטר את הטלסקופים ממסך מחשב. לילות רבים הוא מבלה חמש או שש שעות בהסתכלות על מה שעובר על פניו, זולל קפה ומתעורר מרעשים וקולות מכונת הכביסה.

הוא מתנער משינה, אומר לעצמו שהוא ישיג את הפער במהלך העונה הגשומה.

אסטרואיד שעלול להיות מסוכן

אבל לפעמים אדרנלין הוא כל מה שהוא צריך כדי להישאר ער.

לילה קר ובהיר אחד בינואר 2013, הוא מצא "אסטרואיד שעלול להיות מסוכן". לרוב האסטרואידים אין חשיבות לכדור הארץ, אבל אחוז קטן מהגדולים נמצאים בטווח של 4.6 מיליון מיילים ממסלול כדור הארץ סביב השמש. זה הוערך כגדול לפחות כמו פסל החירות.

הוא מיהר להגיש את הנתונים שלו ל-Minor Planet Center, שהיכה אתסקר שמי קטלינה, תוכנית במימון נאס"א המבוססת באוניברסיטת אריזונה, בכמה שעות. כמו ספינות שעוברות בלילה, הוא סיפר לאשתו את החדשות בזמן שהוא זוחל למיטה והיא מתחילה את יומה.

למצוא חפץ כה משמעותי ונדיר היה אחד הרגעים המרגשים בחייו. הוא משווה את התחושה לחיפוש זהב או מציאת יהלום בערימת זבל.

"אסטרואידים מהחגורה הראשית, למרות שכיף לגלות אותם, הם בערך אגורה של תריסר", אמר.

בין הישגיו, גילה האג גם שביט, כדור עפר קפוא שנוצר במערכת השמש החיצונית, עם חבר מועדון, גרהם בל. ידוע כעת בשםהשביט האג-בל 178P, זהו כוכב שביט חלש שמסלולו נקבע על ידי כוח הכבידה של צדק וחוזר כל שבע שנים.

עולם קטן של אסטרונומיה

לסטיפנס יש גם שבחים, (כמו גםאסטרואיד בעל שם), אבל חלק מהשיאים של ציד האסטרואידים שלו היו האנשים המיוחדים שהוא פגש בדרך.

בשנת 2010, הוא היה בצפון צ'ילה ב-מצפה הכוכבים הבין-אמריקאי סרו טולולועם האסטרונומית לינדה פרנץ' כשהם הבחינו878 מילדרד, אסטרואיד בחגורה ראשית שהתפרסם בכך שהלך לאיבוד. האסטרואיד התגלה בשנת 1916 על ידי האסטרונומים סת' ניקולסון והארלו שאפלי, שקרא לסלע על שם בתו התינוקת דאז, מילדרד.

מילדרד, האסטרואיד, התגלה מחדש 75 שנים מאוחר יותר ב-1991.

סטפנס עשה "עקומת אור" על האסטרואיד, שמתווה את הבהירות שלו כשהוא מפליג בחלל. ניתוח כזה יכול לגלות אם אסטרואיד לבד או שיש לו משהו אחר מקיף אותו, כמה מהר הוא מסתובב והאם הוא מוצק או ערימת הריסות רופפת.מאמר שפורסם על הניתוחקבע כי האסטרואיד הוא חלק מ"משפחת מילדרד", תת-קבוצה של עצמים המורכבת מ-1,200 חברים.

דרך קשרים בקהילת האסטרונומיה ההדוקה, למד סטפנס שמילדרד, האדם, לא ירד מהרשת כמו האסטרואיד שלה. הוא שלח לה מכתב עם עותק של העיתון.מילדרד שאפלי מתיוסככל הנראה הלכה בדרכם של הוריה, והפכה לסופרת ועורכת של ספרי אסטרונומיה.

"אני בהלם כשקראתי את העיתון שלך כדי לגלות שיש לי משפחה", כתב הזר במכתב שחזר אליו. "מראה כמה הרחק מאחור גלשתי בזמן שהמדע צועד".

מאוחר יותר פגש אותה סטפנס באופן אישי לארוחת צהריים כדי לדבר בחנות.

"דברים כאלה הם מהנים יותר אפילו מהגילויים כביכול", אמר.