כשאתה ישן בשינה עמוקה בלילה, טלסקופים על גבי הרים נשגבים מוצאים ללא הרף סלעי חלל לא ידועים שעלולים לעוף קרוב לכדור הארץ, או אפילו לפגוע בנו.

קוֹנגרֶסמנחה את נאס"א למצוא ולעקובהאסטרואידים והשביטים שחוטפים לתוך השכונה הקוסמית שלנו, כלומר כ-30 מיליון מיילים ממסלול כדור הארץ סביב השמש. הם נקראים בצורה הראויה "אובייקטים קרובים לכדור הארץ", או NEOs, ואלפי אלה בגודל נחשבים שנותרו בלתי נתגלו.

טלסקופים מיוחדים בהוואי, אריזונה ומחוצה לה, הבחינו בסביבות 95 אחוז מההמותות ברוחב של קילומטר אחד או יותר, שיכלולעורר הרס פלנטרי. עם זאת, אסטרונומים מצאו רק 40 אחוז מהסלעים בגובה 460 רגל (בדרך כלל מתייחסים אליו כ-140 מטר) או יותר. אלה עדיין חפצים גדולים יחסית ומאיימים.

"יש הרבה כאלה בחוץ שמחכים להתגלות", אמר ל-Mashable לארי דנאו, אחד החוקרים שעומד בראש סקר ATLAS, או Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System. "מאה וארבעים מטר זה גודל יציאה לעיר גדולה". עד אמצע מאי 2022, סקרים עבור הסלעים בגובה 460 רגל פלוסזוהו בסביבות 10,000של אוכלוסייה מוערכת של 25,000 עצמים קרובים לכדור הארץ כאלה. בקצב הנוכחי, שני אחוזים מהסלעים הללו נמצאים בכל שנה. זה בערך 500 סלעים כאלה שמתגלים מדי שנה.

לְמַרְבֶּה הַמַזָל,אין אסטרואיד ידועמעל 460 רגל לרוחב יאיים על כדור הארץ במאה הבאה בערך. הסיכוי להשפעה גדולה בחיינו הוא, ככל הידוע, קטן ביותר, אומרים אסטרונומים. לשם המחשה, פגיעות של עצמים בקוטר של בסביבות 460 רגל מתרחשות כל 10,000 עד 20,000 שנה, ופגיעת "הרג דינוזאורים" מסלע של אולי חצי מייל או יותר מתרחשת בטווחי זמן של 100 מיליון שנה. אבל משהו מאיים יכול להפתיע אותנו, כמו הבלתי צפויאסטרואיד בגודל מגרש כדורגל שהתנדנד רק 40,000 מייליםמכדור הארץ בשנת 2019. לכן צפייה היא קריטית. אולי לא נוכל להרחיק סלע שמתקרב מהכוכב שלנו - זה מרחב שאפתנימאמץ שלוקח שנים של תכנון- אבל אנחנו יכולים להתכונן להשפעה ולהזיז אנשים מהדרך.

"אתה צריך לדעת מה מגיע, מתי זה מגיע וכמה קשה זה יפגע", אמר אריק כריסטנסן, מנהל סקר Catalina Sky המחפש NEO באריזונה, ל-Mashable.

באופן מכריע, אפילו אסטרואיד קטן יותר, בקוטר של כ-100 עד 170 רגל,יכול להרוס מקום כמו קנזס סיטי, ביתם של חצי מיליון איש. אז הסקרים עבור סלעים גדולים ו"קטנים" הם חיוניים.

שוחחנו עם מדענים בשלושת סקרי הטלסקופ שמגלים את רוב העצמים הקרובים לכדור הארץ על האופן שבו הם מזהים אלמונים זעירים יחסית בשמים עצומים וזרועי כוכבים.

האסטרואיד קרוב לכדור הארץ 2019 MO כפי שנצפה ומעקב על ידי סקר טלסקופ ATLAS בשנת 2019. קרדיט: ATLAS

• המגה-שביט שפרץ דרך מערכת השמש שלנו הוא 85, כן 85, קילומטרים

• האם 'יהלום החלל' המסתורי הוא אמיתי? חקירה.

• חפץ דוהר התנגש בצדק והתפוצץ, כך עולה מצילומי חלל מגניבים

פאן-סטארס

Pan-STARRS, או טלסקופ הסקר הפנוראמי ומערכת התגובה המהירה, יושב על גבי הר הגעש הרדום של הוואי Haleakalā בגובה של כ-10,000 רגל. הסקר מורכב משני טלסקופים שמציצים לשמיים ומחפשים תנועה יוצאת דופן, במיוחד דברים שנעים מהר או לאט. אובייקט מהיר מרמז על אובייקט קרוב יותר, כלומר מועמד NEO חזק.

הטלסקופים, הממומנים ברובם על ידי תוכנית התצפית ליד כדור הארץ של נאס"א, מעולים בקליטת נקודות נעות בשמיים מכיוון שהם מצוידים בכמה מהמצלמות הדיגיטליות החזקות ביותר בעולם, המכילות 1.4 או 1.5 מיליארד פיקסלים. (מצלמה דיגיטלית טובה עשויה להיות בעלת כ-20 מיליון פיקסלים.) עם הראייה החדה שלה, Pan-STARRSמצאו 253 מתוך 456 אסטרואידים קרובים לכדור הארץ שרוחבו יותר מ-460 רגל התגלו בשנת 2021, והיה מוביל בגילויים אלה בעשור האחרון.

המצלמות מצלמים ארבע תמונות של אותה נקודה בשמיים במשך שעה, ואז התוכנה חושפת כל תנועה מגלה במסגרות הללו. בלילה טיפוסי, Pan-STARRS עשוי למצוא עצום של 3,000 עד 5,000 עצמים שלא היו ידועים בעבר בחגורת האסטרואידים הרחוקה, כאשר חמישה עד 10 מהם הם עצמים פוטנציאליים קרובים לכדור הארץ. המועמדים המהירים נשלחים מיידית ל-Minor Planet Center, שהיא מסלקה הרשמית בעולם לקטלוג חפצים במערכת השמש שלנו. לאחר מכן, Pan-STARRS תעקוב אחר תגליות חדשות, כדי להדגיש את מסלולי הסלעים. חלק מה-NEOs מתויגים בסופו של דבר "אסטרואידים שעלולים להיות מסוכנים", כלומר הם נמצאים בטווח של כחמישה מיליון מיילים מכדור הארץ.

אם יתברר שלסלע ברוחב של יותר מ-30 רגל יש סיכוי גדול מאחוז אחד לפגוע בכדור הארץ, נאס"א תיתן אזהרה רשמית לבית הלבן ולמנהיגי ממשלה אחרים, שלאחר מכן יעריכו את המצב ויודיעו לציבור על כל פוטנציאל שביתה (אני מקווה שהוא מחטיא את כדור הארץ או נופל לאוקיינוסים רחבי הידיים).עם זאת, נאס"א עשתה זאתעדיין לא הוציא אזהרה כזו.

למרות שעצמים נעים מהר יותר בשמים הם לרוב NEOs, הסלעים האיטיים הם בעייתיים במיוחד. "אתה צריך לשים לב לאט לאט", אמר ל-Mashable ריצ'רד וויינסקוט, אסטרונום מאוניברסיטת הוואי שמוביל את סקר Pan-STARRS. "אתה צריך להיזהר קצת מאלה."

מנקודת מבטנו על כדור הארץ, עצם הנע לאט עשוי להיות למעשה סלע שמגיע ישר, או כמעט ישר, לכדור הארץ. דוגמה בולטת היא האסטרואיד 2019 OK, שכפי שצוין קודם לכן, התנדנד רק 40,000 מייל מפני השטח שלנו לפני כמה שנים. "זה התגנב לנו בכך שהתקדם לאט מאוד," אמר ווינסקוט.

Pan-STARRS עשוי לזהות מאות עצמים חדשים קרוב לכדור הארץ מדי שנה, אך סביר להניח שהוא היה מזהה אפילו יותר אילולא היו מספר אתגרים, טבעיים ולא טבעיים. הירח הגדול והחי ביותר של כדור הארץ מאיר את השמים ויכול להקשות או בלתי אפשרי לזהות עצמים זעירים יחסית ומרוחקים. מזג אוויר גרוע הורס את לילות הסקר. וכאשר טלסקופ עובר למצב לא מקוון וזקוק לתיקון, Pan-STARRS צריכה להתחרות בטורנירי גולף מקצועיים על השימוש בהרמת הבום היחידה במאווי. הפעלת טלסקופ אחד בלבד גורמת לפגיעה משמעותית בתפוקה של חודשים ארוכים. "זה עושה הבדל גדול שיש שני טלסקופים פועלים," הסביר מעיל מעיל. "אנחנו יכולים לסקור פי שניים יותר שמיים."

למרבה המזל, כאשר פאן-STARRS נפגעת על ידי מזג האוויר או תיקונים, טלסקופים אחרים עדיין דוגלים במערכת השמש.

סקר שמי קטלינה

אין תחרות בין הסקרים השונים. הם עובדים יחד כדי לעמוד במנדט הקונגרס של נאס"א למצוא 90 אחוז מכל סלעי החלל ברוחב 460 רגל או יותר.

"ככל שיש יותר עיניים לשמיים, כך אנחנו טובים יותר", אמר כריסטנסן, מ-Catalina Sky Survey, ששלושת הטלסקופים שלו ממוקמים בהרי סנטה קטלינה של אריזונה.

סקר השמיים של Catalina, במימון נאס"א, נמצא בציד NEO כ-27 ימים בחודש, ורק לוקח הפסקה כאשר ירח מלא זוהר יותר מפריע לתצפית. "הם יכולים להופיע בכל מקום בשמים", הדגיש כריסטנסן. "אנחנו צריכים לכסות כמה שיותר שמיים".

בעוד Pan-STARRS נוטה למצוא יותר NEOs הגדולים מ-460 רגל רוחב (או 140 מטר), Catalinaנוטה למצוא קצת יותר NEOs בסך הכל. זה טוב, כי משהו מתחת ל-140 מטר די מסוגל להרוס. "אני חושב שגם 130 מטר יהיו די גרועים", ציין Wainscoat של Pan-STARRS.

החל משנת 2016, סקר השמיים של Catalina התחיל לזהות עוד מאות אסטרואידים מדי שנה, שיפור שייחס כריסטנסן לשיפורי טלסקופ. כמו Pan-STARRS, קטלינה סורקת את שמי הלילה אחר עצמים הנעים על רקע כוכבים. הם שולחים כל דבר מעניין ל-Minor Planet Center. לעתים קרובות מתגלים תגליות חדשות.

כריסטנסן מודה שעדיין יש הרבה אסטרואידים קרובים לכדור הארץ למצוא. כדי להאיץ את התגליות, הם יכולים להשתמש בציוד משופר. "היינו מרוויחים מציוד טוב יותר וטלסקופים גדולים יותר", אמר.

אַטְלָס

בעוד Pan-STARRS או Catalina מציצים עמוק יותר לתוך מערכת השמש עבור כל תנועה, סקר ATLAS, או Asteroid Terrestrial-impact Alert System, פועלים יותר כמו פנס ענק שמסתכל מקרוב סביב כדור הארץ.

"כשעצמים קטנים יותר מגיעים לכדור הארץ וחולפים לידו, זה הזמן שבו אנו רואים אותם", אמר דנאו של ATLAS. טלסקופי ATLAS - שניים בהוואי, אחד בצ'ילה ואחד בדרום אפריקה - יכולים לסרוק את כל השמים בכל לילה.

"אנחנו מחפשים בכל מקום כל הזמן כדי למצוא משהו קרוב אלינו", אמר דנאו.

בדומה לסקרים האחרים, טלסקופי ATLAS מצלמים תמונות מרובות של השמים, ומחפשים נקודות נעות כלשהן. הם שולחים מועמדים חדשים ומעניינים ל-Minor Planet Center. והם מוכנים לשעת חירום. "מישהו תמיד זמין," הסביר דנאו. "למישהו תמיד יש עיניים לנתונים שיוצאים מהטלסקופים."

הטלסקופים יכולים בסופו של דבר לתת התראה של יום, שבועות או חודשים. הם יכולים לזהות משהו בסביבות 65 רגל על ​​פני כמה ימים בחוץ; ניתן לזהות סלע ברוחב של כ-300 רגל תוך שבועות. ATLAS זיהה סלעים קטנים, למרבה המזל, לא מזיקים שאכן פגעו בכדור הארץ. לדוגמה, ביוני 2019 הסקרזיהה את האסטרואיד 2019 MO ברוחב 13 רגל. רק שתים עשרה שעות לאחר מכן הוא התפוצץ בשמים ליד פורטו ריקו.

שלושת פעולות הסקר הגדולות הללו יקבלו עזרה בקרוב.

בשנת 2026, נאס"א תשיק את המצופה שלוטלסקופ חלל סוקר אובייקטים קרוב לאדמה(NEO Surveyor), אשר יקיף את כדור הארץ. בחוץ בחלל, המשימה תחשוף את הקומפוזיציות, הצורות והמסלולים של הסלעים הללו, ותמצא אלפי עצמים סמוכים שעדיין לא ידועים. מה שכן, ב-2023 הענקמצפה הכוכבים ורה סי רובין, הממוקם מעל 8,700 רגל ברכס Cerro Pachón בצ'ילה, יגיע לאינטרנט. הטלסקופ ברוחב יותר מ-27 רגל יסקור לעומק את השמים, ובין מגוון יעדים, יערוך מלאי של מיליוני העצמים במערכת השמש שלנו, כולל עצמים רבים קרובים לכדור הארץ.

כפי שציין כריסטנסן לעיל, ככל שיותר עיניים יצפו בחלקים שונים של השמים, כך נמצא יותר סלעים שעלולים להיות מאיימים. השפעה גדולה - בין אם זה מסלע בגובה 100 רגל, 200 רגל, 300 רגל או 1,000 רגל רוחב - תתרחש שוב. זה יכול להיות במהלך החיים שלך, או לא.התנגשויות הן חלק נורמלי מהחלל.

"זהו רק תהליך מתמשך שמתרחש במערכת השמש", אמר כריסטנסן.