ב-13 באפריל 2029 (שזה במקרה יום שישי ה-13), משהו מטריד יקרה.

אסטרואיד בגודל הגון, האפופיס ברוחב 1,100 רגל, יעבור כל כך קרוב לכַּדוּר הָאָרֶץזה יהיה גלוי בשמים ממקומות מסוימים. באופן מכריע, הסלע הענק לא יפגע בכוכב הצנוע שלנו. אבל זה יעבור קרוב יותר מ-20,000 מיילים מהשטח, וזה קרוב יותר מהמקום שבו חלק מארצות הבריתלווייני מזג האוויר היקרים ביותרמַסלוּל.

אסטרואידים כמו אפופיס תופסים מקום מרתק בקיומנו: פגיעות גדולות הן בו זמנית איומים איומים על חיינו ואפשר למגורים עבור מינים רבים, אבל הם גם אירועים נדירים ביותר ולא סדירים. עם זאת, האינטרנט - שטוף קליקבייט - אוהב להזהיר ללא הרף מפני איומים נכנסים עם כותרות מטעות כמו "אסטרואיד הולך בדרכנו יום לפני הבחירות לנשיאות", "האם עליך לדאוג מהאסטרואיד 'היכול להיות מסוכן' שעובר על פני כדור הארץ היום?" ו "אסטרואיד מסיבי יתנדנד ליד כדור הארץ אחרי יום האהבה."

הסיפורים הללו אינם עוסקים בסכנה אמיתית; רבים מהעצמים חולפים משם מיליוני קילומטרים. במקום זאת, הסיפורים עוסקים בסנסציוניות.

Mashable דיבר עםנאס"אקצין ההגנה הפלנטרית של כדור הארץ, לינדלי ג'ונסון, שמבין, אולי טוב יותר מכל אחד על פני כדור הארץ, מה יקרה כשיבוא גדול. אם איום רציני על אזור על פני כדור הארץ, חלק גדול מכדור הארץ, או אולי על כדור הארץ כולו, באמת בדרך -ואסטרונומים יודעים על זה- כך גם אתה.

הסלעים המסוכנים

נאס"א יצרה את זהמשרד תיאום הגנה פלנטריתבתחילת 2016, עם משימה לספק "מידע בזמן ומדויק לממשלה, לתקשורת ולציבור על התקרבות לכדור הארץ על ידי עצמים שעלולים להיות מסוכנים (PHOs) וכל פוטנציאל להשפעה."

למרות שסיפורי תקשורת סנסציוניים על אסטרואידים נכנסים הם רבים, נאס"א מעולם לא השמיעה אזעקה לגבי אסטרואיד מסוכן שעשוי לפגוע בכדור הארץ, או גישה מדאיגה מאוד.

"מעולם לא פרסמנו אזהרה", אמר ג'ונסון. (אבל יש להםהודיע ​​לציבורעל מה שכמה אסטרואידים מעניינים עושים.)

אולם משרד ההגנה הפלנטרי הזה קיים מכיוון שבשלב מסוים, השפעה משמעותית היא בלתי נמנעת (אלא אם כן נבנה טכנולוגיות כדי להסיט בהצלחה אובייקטים מאיימים- עד כה נאס"א עשתה פעם אחתהוכיח בהצלחה טכנולוגיית סטייה). ב-30 ביוני 1908, אסטרואיד ברוחב של כ-120 רגל (37 מטר) נכנס לאטמוספירה ולאחר מכן התפוצץ מעל סיביר המיוערת. המכונה "אירוע טונגוסקה", גל ההלם שנוצר כיסח עצים. היו אנשים במרחק של 20 מיילים משם"נזרק לאוויר."ארבעים קילומטרים משם, הפיצוץזרק אדם מכיסאו.

פיצוץ כזה עלול לפגוע או להרוס אזור עירוני כיום. "זה יהיה אירוע רציני", אמר ג'ונסון. אבל, הוא הוסיף, "היום יש אפשרות חזקה שנזהה את זה מראש".

נאס"א וסוכנויות אחרות אכן מזהות עצמים גדולים בהרבה, וכתוצאה מכך הרבה יותר מסוכנים, מסלע טונגוסקה. באמצעות טלסקופים גדולים, של נאס"אהמרכז לחקר אובייקטים קרובים לכדור הארץמחפש אסטרואידים ושביטים (המכונים אובייקטים ליד כדור הארץ, או NEOs) ש"נכנסים לשכונת כדור הארץ", כלומרמגיע בטווח של 45 מיליון קילומטרים(כ-28 מיליון מייל) ממסלול כדור הארץ. הסלעים המדאיגים במיוחד מתויגים "אסטרואידים שעלולים להיות מסוכנים". המשמעות היא שהם נמצאים בטווח של כחמישה מיליון מיילים מכדור הארץ. (לעיון, הירח נמצא במרחק של כ-238,855 מייל בממוצע.)

נאס"א הבחינה ברוב (מעל 90 אחוז) מהבנים הגדולים ביותר, כלומר סלעים שגדולים מקילומטר אחד (0.6 מייל), כמובהמות ברוחב של כ-6 קילומטריםשחיסלו את הדינוזאורים. עם זאת נותרו סלעים מסוכנים רבים. מדענים מעריכים כי שניים מתוך שלושה NEOs רחבים מ-460 רגל - סלעים גדולים לפחות בערך פי שלושה מטונגוסקה - לא נמצאו, לפי משרד ההגנה הפלנטרית של נאס"א.

אפילו סלעים קטנים בהרבה, של יותר מכ-30 רגל (10 מטר), עדיין מאיימים, כמו הפתעה של 56 רגל (17 מטר)סלע שהתפוצץ מעל רוסיה ופוצץ את החלונות של אנשים ב-2013, הוכח.

מה יקרה כאשר סלע מאיים באמת בדרך לכדור הארץ, ויתגלה?

האזהרות

בדרך כלל ישנם שני סוגים של אזהרות: הודעה על מפגש קרוב מאוד והודעה על השפעה אפשרית. עבור כל אחד מהם, תדע שהם לגיטימיים כי "נאס"א למעשה אמרה משהו על זה", אמר ג'ונסון.

1. מפגש קרוב

מפגש קרוב אומר שסלע חלל לא יפגע בכדור הארץ, אבל נאס"א חושבת שהוא עדיין ראוי לתשומת לב הציבור, הסביר ג'ונסון. זה יכול להיות קטן כמו סלע של 30 רגל (10 מטר), או שזה יכול להיות משהו גדול יותר כמו אפופיס. אנשים אחרים עשויים לזהות את המפגש הקרוב של הסלע (כמו כל מסלולי ה-NEO הידועיםפורסם באינטרנט) ולאחר מכן להכריז או לפרסם חדשות על הטיסה המטרידה מוקדם יותר מנאס"א. אבל זה בסדר. לסוכנות ייקח לפחות כמה שעות לאמת תוצאות כאלה.

"המטרה שלנו היא לא להיות הראשונים להכריז על משהו, אלא להיות אלה שמספקים את המידע הטוב ביותר שיש", הסביר ג'ונסון.

2. השפעה פוטנציאלית

אם נאס"א מזהה פגיעה אפשרית - משהו שגדול מ-30 רגל לרוחב (10 מטר) עם סיכוי של יותר מאחוז אחד לפגוע בכדור הארץ - הדברים נהיה רציניים.

משרדו של ג'ונסון יעשה זאתלתת הודעות אזהרהלנאס"א כדי לספק לבית הלבן, לקונגרס ולסוכנויות ממשלתיות. אזהרות פומביות לא יהיו פשוט בצורה של הודעה לעיתונות של נאס"א, שצויצו בטוויטר ופרסמו באינטרנט. "בשלב זה הבית הלבן לוקח את ההובלה על מידע חדש שמתפרסם", אמר ג'ונסון. "זה הופך לאירוע חירום לאומי", הוסיף. FEMA תצטרך להתכונן לאסון אם הייתה צפויה השפעה על אדמת ארה"ב.

נאס"א, לעומת זאת, לא תעבוד לבד. הם ישתפו מידע עם שותפיהם הקרובים לניטור אסטרואידים, כמו סוכנות החלל האירופית והאו"ם.רשת האזהרה הבינלאומית לאסטרואידים(IAWN). (לסיפור זה, מדענים ב-IAWN לא הגיבו, אך הציעו שנדבר עם ג'ונסון של נאס"א.)

חלק מכריע בתהליך זה הוא לומר לבית הלבן ולהנהגות ממשלתיות אחרות לא רק שהשפעה צפויה (או אפשרית), אלאמה תעשה השפעה.גורמים רבים משחקים, בעיקר הגודל וההרכב של האובייקט. "האם הוא יתפוצץ באטמוספירה של כדור הארץ, או יקרב אותו לקרקע?" שאל ג'ונסון מנאס"א. "אנחנו יכולים לייעץ להנהגה לגבי מה שעלול לעמוד בפניו אם האסטרואיד יפגע בכוכב הלכת."

סלע טונגוסקה, שהתחמם בזמן שעבר עשרות אלפי קמ"ש באטמוספירה של כדור הארץ, התפוצץ. בניגוד גמור, אסטרואיד גדול יותר (ברוחב של כ-100 עד 170 רגל) שרד את הצניחת האטמוספירה והשאירמכתש בעומק 600 רגל באריזונה לפני 50,000 שנה. "אירוע השפעה בגודל דומה היום עלול להרוס עיר בגודל של קנזס סיטי", דייוויד קרינג, מומחה אימפקט ב-המכון הירח והפלנטרי,אמר לנאס"א.

אם יעבור שאסטרואיד גדול נועד לכדור הארץ ואיןדרך להסיט את זה, אסטרונומים ומדגמי מסלולים של נאס"א יריצו אלפי סימולציות,דומה במקצת לתחזית מזג האוויר או הוריקן, כדי לחזות היכן הוא צפוי לנחות. למרבה המזל, כדור הארץ הוא עולם אוקיינוס, עם ים המכסים 71 אחוז מכדור הארץ, כך שיש סיכוי טוב שסלעים רבים לא יפגעו ביבשה. (אם כי אם סלע גדול מספיק, ייתכן שלא משנה היכן הוא נוחת.)

אסטרונומים מוצאים את הסלעים האלה. דולרים של משלם המסים פועלים כאשר נאס"א מגלה כ-500 אסטרואידים ברוחב 460 רגל -מספיק כדי לגרוםלְפָחוֹתהרס אזורי גדול- כל שנה. (נכון ליוני 2023,10,502שלאוכלוסייה מוערכת של כ-25,000מבין ה-NEOs בגובה 460 רגל פלוס נמצאו.)

מילוי הסקר הוא חיוני. בשנת 2019, האסטרואיד "בגודל מגרש כדורגל" 2019 בסדרהפתיע אסטרונומים. הוא התכווץ בטווח של כ-40,000 מיילים מכדור הארץ.

"יש עדיין הרבה דברים בחוץ", אמר ג'ונסון.

הסיפור הזה, שפורסם במקור ב-2021, פורסם מחדש כחלק מ"אל תתחרפן" של Mashableסִדרָה.