בתוך חוטם של דוב מסתתר עולם יוצא דופן.

האף הכרסום מרופד ביריעה עצומה של רקמה מיוחדת, הנקראת אפיתל, המוטבעת בעצבים מזהים ריח. כמו האפיתל האנושי, לתאים אלו יש יכולת יוצאת דופן להתחדש (בניגוד לרוב העצבים האחרים). אבל אפיתל של דוב מגמד את שלנו. "זה הרבה הרבה יותר גדול משל האדם", הסביר הייקו יאנסן, מדען מוח שחוקר פיזיולוגיה של בני אדם ובעלי חיים באוניברסיטת וושינגטון סטייט. "זה גדול בכמה סדרי גודל".

ומעל לוע הגדול של דוב, מקומט מתחת למוח, יושבת פקעת הריח - מבנה בצורת צינור המחבר את שלל עצבי האף של הדוב לחלקים אחרים במוחו. יאנסן מדד את מבנה המוח הזה. זה בערך פי חמישה מגודלו של אדם.

למרות שהמחקר על ריח של דובים מועט, אין עוררין על התוצאה של ארכיטקטורת הריח המפותחת הזו.

"ברור לכולם שלדובים יש חוש ריח נהדר", אמר יאנסן.

"הייתי מאפיין את חוש הריח של דוב כמורכב וחשוב לחייו לא פחות מהראייה לבני אדם", אמר מייק פיץ, שומר פארק לשעבר ב-הפארק הלאומי והשמורה קטמאי מלאת הדוביםוכיום חוקר טבע תושב עבור חיות הבר בשידור חיexplore.org.

התלות של דובים בריח יוצא דופן יוצרת מציאות שאנחנו יכולים לדמיין, אבל לעולם לא באמת יודעים. עצם קיומם עלול להיות מוצף בריחות חזקים.

"זה עולם אחר", אמר אנדרו דרוצ'ר, ביולוג דובי קוטב מאוניברסיטת אלברטה.

איזה מין עולם?

זה עולם שבו אתה אולי מסתובב בנהר או במישורים ארקטיים בעצמך, אבל תהיה לך מודעות מוצקה לנוכחותם של דובים אחרים (או כל אחד אחר) סביבך, גם אם הם לא נראות בשום מקום. נוכחותם של אחרים מרחפת באוויר.

"אתה אף פעם לא באמת לבד," אמר דרוצ'ר.

זה עולם שבו מידע על אנשים אחרים מאוחסן על האדמה, העצים והדשא, הרבה אחרי שהם הלכו למקום אחר.

"צליל וראייה הם ארעיים", ציין פיץ. "הריח נשאר הרבה יותר. יכולתי לטייל באזור ולחבר סיפורים של מי שהיה שם לפניי בלי שאצטרך לראות או לשמוע אותם".

דובי קוטב, למשל, יחצו שובל של הדפסי דובים וירחחו מיד את האדמה הקפואה. במקרים מסוימים, הדובים הזכרים יסתובבו, אולי יחושו אפגישה מסוכנת או לא מזמינה עם דוב אחר. אבל אם הם יתפסו בן זוג נקבה פוטנציאלי, "הם ילכו אחרי [הריח] כמו משוגעים", אמר דרוצ'ר.

דובים חומים זכרים אימצו אסטרטגיה דומה. הדובים רודפים באובססיביות אחר ריח של נקבה אם הם קולטים שהיא בחום. זה הופך למרדף ממושך, לעתים קרובות דרך יער עבות. "הזכר יכול להשתמש בחוש הריח החזק שלו כדי ללכת בדרכה כמעט בדיוק גם כשהוא לא יכול לראות אותה", אמר פיץ.

זה עולם שיפריע או יכריע אותנו.

"אם הייתי ניחן פתאום בכוח על כמו חוש הריח של דוב, אני חושב שאני עלול להיות בהלם בהתחלה מעולם הריח", אמר פיץ.

אולי חיי היומיום של דוב הם כמו להסתובב תמידית במזבלה פיקנטית, שוק דגים או רכבת תחתית בניו יורק ביולי הלוהט. או אולי זה יותר כמו פרפומריה.

זה עולם שלעולם לא נבין לגמרי.

"אנחנו מוצאים דברים מסויימים מתקוממים על סמך ריח - חיות אחרות פשוט מוצאות אותם שאין לעמוד בפניהם", אמר יאנסן, וציין חיות שאוכלות את הקקי של עצמן.

ואכן, לעולם איננו יודעים מה באמת חושבות בעלי חיים, מה הם מבינים ואיך הם רואים את העולם דרך עיניהם התוססות והנחיריים הגדולים.

"איך זה יהיה להריח כמו דוב?" שאל יאנסן. "אני לא חושב שאי פעם נדע באמת."

אבל אנחנו כן יודעים שלדובים יש כוחות ריח אולי חזקים פי כמה מכלבי דם. "[דובים] כנראה רגישים יותר מכלב דם להריח דברים שונים", ציין יאנסן.

עם זאת, לדעת עד כמה עוצמת הריח הזה היא שאלה פתוחה.

"אנחנו יודעים שלדובים יש חוש ריח מצוין אבל יש מעט מחקרים שמכמתים עד כמה הוא טוב", הסביר דרוצ'ר.

זה משאיר מקום לתהות.

"אתה שומע כל מיני סיפורים," הרהר יאנסן, "כמו שדובים יכולים להריח פגר מקילומטרים." "כנראה שיש בזה אמת", הוסיף. "אבל לא היה הרבה מחקר מדעי כדי לגבות את הקביעות האלה."

אבל דבר אחד בטוח. דובים מסתמכים על ריח כדי לשרוד. זה בגללהם חייבים להשמין. יש להם רק כמות מוגבלת של זמן לצבור מאגרי שומן לפני הרעב השנתי הגדול של החורף, הידוע גם בשםתַרְדֵמָה, מתחיל.

"כשזה מגיע לדובים זו הישרדותם של השמנים ביותר", אמר דרוצ'ר בנחרצות.

"כל החיים שלהםסובב סביב אוכל", אמר יאנסן. "הם צריכים להשמין בסתיו ולרדם. זה לא מפתיע שהרבה ממה שהם עושים מבוסס על חוש הריח שלהם".

לעתים קרובות דובים עומדים זקופים בטבע, עם לועיהם מורחבים באוויר כדי "לראות" מה יש שם בחוץ. הרוחות עשויות לשאת רמזים לארוחה מרחוק, אולי קילומטרים משם. "דובים עובדים על הרוחות כל הזמן", ציין דרוצ'ר.

ללא היכולת יוצאת הדופן של דובים לא רק לתפוס ריח - אלא להבין שפע של מידע המאוחסן בריחות האלה כמו כונן אצבע - אוכלי הכל הגדולים (חלקם הרבה יותר מ-1,000 פאונד) עשויים שלא לשרוד בטבע הפראי הקשה והתחרותי.

"אם אתה דוב ואיבדת את חוש הריח, אני לא חושב שתהיה דוב עוד הרבה זמן," אמר דרוצ'ר.

הסיפור הזה פורסם במקור באוקטובר 2019.