אם מישהו היה מספרנאס"אלפני עשור זהSpaceXיבנה נסיעה חדשה לאסטרונאוטים כדי להגיע לתחנת החלל הבינלאומית לפני בואינג, המֶרחָבייתכן שהסוכנות צחקה את האדם הזה מהחדר.

נאס"א שכרה את שתי החברות לייצר חלליות ב-2014. SpaceX, הלא מנוסה, קיבלה אתדרקון צוותעד קו הסיום ראשון ונשא 50 אנשים למסלול מאז 2020. בינתיים בואינג המשיכה לעמול עםסטארליינר, משחק משחק אמיתי של Whac-A-Mole כדי לטפל בבעיה הנדסית אחת אחרי השנייה, לאחרונה דליפת הליום קטנה במודול השירות שלו.

מדוע החברה הוותיקה נאבקה בחללית וסבלה שנים של עיכובים לא כל כך ברור. התשובות של מנהיגי בואינג היו לפעמים אטומות להפליא.

"יש מספר דברים שהיו הפתעות בדרך שהיינו צריכים להתגבר עליהם, אז אני לא יכול לבחור אחד שהייתי מצביע עליו", אמר מארק נאפי, מנהל התוכנית של החברה עבור Starliner. "זוהי תוכנה טיפוסית של עיצוב ופיתוח, ועשינו עבודה טובה כדי להביא אותנו לנקודה הזו."

אבל בקרובבואינגתהיה לו הזדמנות לסיפור גאולה. בפעם הראשונה, אסטרונאוטים יטוסו בתוך החללית למסלול. טייסי הניסוי בארי "באץ'" ווילמור וסוניטה "סוני" וויליאמס, שבילו כל אחד שישה חודשים בחלל, ייקחו את Starliner לתחנה, מעבדה במרחק של כ-250 מייל מעל כדור הארץ.

ייתכן שהציוץ נמחק

השיגור על גבי רקטה אטלס V הואמתוכנן ל-1 ביוניממרכז החלל קנדי ​​בקייפ קנוורל, פלורידה. ללא מזג אוויר גרוע או תקלות אחרות של הרגע האחרון, החללית עלולה להתפוצץ כבר12:25 בערב ET שבת.

הצוות יבלה כשבוע בתחנה, ויבדוק את כל מערכות החללית, לפני שיטפס בחזרה לנסיעה הביתה. במקום לזרוק את האסטרונאוטים לים כפי שעושה SpaceX, בואינג תחזיר אותם הביתה לטווח הטילים הלבנים של הצבא בניו מקסיקו. מערכת של מצנחים וכריות אוויר ירפדו את הנחיתה במדבר של הקפסולה.

אם כי תקרית מצמררת הכוללת פאנל שנושף ממטוס קרההטילה את השם בואינגלאחרונה, מנהל נאס"א ביל נלסון אמר שהוא מרגיש בטוח בבעיות הפוקדות את החברהחטיבת מטוסיםאינם מהווים דאגה לחללית הזו, בפיקוח חטיבת ההגנה והחלל הנפרדת של החברה.

"זו חללית נקייה, והיא מוכנה לשיגור", אמר.

למרות האתגרים הקודמים של סטארלינר, וילמור וויליאמס אמרו שהם לא מתרגשים משרשרת התקלות והכישלונות.

"אם היינו יכולים לחזור רק שלוש שנים אחורה ולדבר על היכולות של החללית, מה היא הייתה אז, כפי שציפינו, ואז היכן היא נמצאת כעת, לאחר התגליות הללו והתיקון של תיקון כל הבעיות שמצאנו, זה ממש מקפץ קדימה", אמר וילמור ל-Mashable במהלך מסיבת עיתונאים בתחילת החודש.

וויליאמס הוסיף כי הם שוחחו על הכותרות הנוגעות עם משפחותיהם.

"אני חושבת שהם שמחים וגאים שהיינו חלק מהתהליך לתיקון הכל", אמרה.

מדוע נאס"א העבירה בניית חלליות במיקור חוץ

לפני עשר שנים, נאס"א התקשרה עם מיליארדראילון מאסקחברת הטילים החדשה יחסית ובואינג ליצירת שוק מוניות חלל מסחריות. הסוכנות שילמה ל-SpaceX רק 2.6 מיליארד דולר ולאחרון 4.2 מיליארד דולר.

בזמנו, היה הגיוני להעניק לבואינג חוזה כבד יותר: החברה כבר החלה לעבוד על חללית והיתה לה ניסיון בעבודה עם נאס"א, וחזרה עד לפרויקט מרקורי בסוף שנות ה-50. הקשרים ההדוקים הללו חזרו על עצמם לפני חודש על ידי דנה וייגל, מנהלת תוכנית תחנת החלל הבינלאומית של נאס"א, שהזכירה לכתבים על תפקידה של בואינג בתחנת החלל עצמה.

"זו לא החללית היחידה שנבנתה מבואינג שאנחנו נפעיל משליטה במשימה של יוסטון", אמרה. "אנחנו מצפים ל[Starliner], אבל אנחנו גם מאוד גאים להפעיל את ISS, שהיא החללית ברציפות הארוכה ביותר בהיסטוריה האנושית."

לאחר שהסוכנות הפרישה את מעבורת החלל ב-2011, נאס"א נאלצה להצטרף לרקטות סויוז רוסיות מקזחסטן כדי להכניס את הצוות לחלל. זה אולי היה בסדר, אבל ארצות הברית שילמה למעלה מ86 מיליון דולרלכל נסיעה.

"לא היו לנו את היחסים הידידותיים ביותר עם רוסיה, במיוחד לאחרונה, וראש סוכנות החלל שלהם אמר, 'טוב, נאס"א יכולה ללכת להביא לעצמה טרמפולינה גדולה'", סוון בילן, פרופסור להנדסת תעופה וחלל בפן סטייט. אמר ל-Mashable. "כאמריקאי, חוסר היכולת שלנו להגיע לחלל בחללית שלנו הייתה, עבורי, מבוכה".

הצורך ברוסיה תביא את האמריקאים לחללהסתיים כאשר Crew Dragon של SpaceX עבר את כל המבחנים שלו להסמכה, אבל נאס"א מעולם לא התכוונה להחזיק את כל הביצים שלו בסל של מאסק. לאחר אסון קולומביה, חלפו 2.5 שנים עד שארצות הברית חזרה לטיסה בחלל. הסוכנות רצתה לפחות שני ספקים, כך שתמיד יש גיבוי אם מינהל התעופה הפדרלי ביסס אחד מכל סיבה שהיא. עמדתם בסוגיה זו בעינה, גם כאשר תחנת החלל מתקרבת לפרישה ב-2031.

הצורך בתוכנית ב' התברר בשנה שעברה כאשרנזילה בתחנהאילץ את נאס"א לשקול אפשרות של טעינת כל האסטרונאוטים בחללית אחת של SpaceX כדי להגיע הביתה, אם יהיה צורך בפינוי חירום.

"אם משהו יקרה לדרגון, חלילה, אז חזרנו לבקש טרמפים מהרוסים", אמר בילן. "אני לא בטוח שלציבור האמריקאי יש את הבטן לזה".

בעיות הנדסיות ועיכובים של סטארלינר

הטיסה הראשונה של Starliner נושאת אסטרונאוטים נועדה למעשה לשיגור לפני שבע שנים. כשנתיים לאחר מכן, בדצמבר 2019, בואינג הייתה מוכנה לשלוח מטוס סטארליינר ריק לתחנה להפלגת הבכורה ללא צוות. אולם החללית מעולם לא הגיעה ליעדה, עקב תקלת תוכנה שהרכיבה אותההמסלול הלא נכון. Starliner חזרה לכדור הארץ מבלי להשלים את משימתה.

לאחר חקירה של שבעה חודשים, נאס"א הורתה על 80פעולות מתקנותעבור בואינג לפני שתוכל להטיס את הספינה שוב. בינתיים, SpaceX השלימה את מבחן הצוות שבואינג אמורה לערוך לא לפני ה-1 ביוני.

הצרות רק המשיכו. בואינג יצאה לערוך טיסת ניסוי נוספת ללא טייס והתכוננה לשיגור בשנת 2021 כאשר מהנדסים מצאו יותר מתריסר שסתומים פגומים במערכת ההנעה. החלפת החלקים האלה דחפה את הביצוע מחדש למאי 2022.

טיסת החלל השנייה של סטארלינר הייתה נקייה מהבעיות הגדולות הללו, והספינה הגיעה לתחנת החלל ובחזרה, אבל רצף בעיות החומרה לא הסתיים. רגע לפני שבואינג עמדה לבחון את החללית עם אסטרונאוטים, צצו בעיות נוספותבמהלך ביקורותבשנת 2023, מה שגרם אף יותר לעיכובים, כולל תוספתמבחן נפילהלמערכת צניחה חדשה. הצוות גם החליף כקילומטר של סרט שמכסה את החיווט הפנימי בחללית מכיוון שהוא נחשב דליק, אמר נאפי.

באביב הזה נראה היה שבואינג סוף סוף הפכה את הפינה, והעמידה את הבעיות ההנדסיות שלה מאחור. טייסי הניסוי התכוננו לטוס ב-6 במאי, אך בואינג קרצף את השיגור במהלך הספירה לאחור עקב שסתום שחרור חמצן מדאיג על הרקטה.

צוותים החליפו את השסתום, אבל בינתיים, הם גילו עוד דליפת הליום קטנה באטם גומי במודול השירות של החללית. לאחר הערכה, החברה אמרה שאם הדליפה יחמיר איכשהו, ניתן יהיה לטפל בה בחלל.

חזאי מזג האוויר של חיל החלל האמריקאי אומרים שיש סיכוי של 90 אחוז לתנאים נוחים לשיגור בשבת.

למרות הבעיות הקודמות, פקידי נאס"א אמרו שהחללית נבדקה בקפדנותמוכנות לשיגור. מנהל שותף ג'ים פרי הדגיש כי חייהם של וויליאמס ווילמור, כמו גם האסטרונאוטים האחרים בתחנה, הם החשובים ביותר.

"אנחנו בכלל לא מתייחסים לזה בקלות", אמר.

הסיפור הזה פורסם במקור ב-4 במאי 2024, לפני ניסיון השיגור הקודם של בואינג. הוא עודכן כדי לשקף את השפשוף והתפתחויות אחרות מאז.