זוג אסטרונאוטים אמריקאים שניסו ביוני ספינת חלל חדשה של בואינג, עשויים שלא לטוס הביתה בחללית שבה רכבו.

בעוד בואינג ערכה מגוון בדיקות במֶרחָבובשטח לנסות להבין טוב יותר את הבעיות שלוסטארליינרקפסולה, שעגינה כעת בתחנת החלל הבינלאומית,נאס"אכנראה היה עסוק בתכנון תוכניות חירום לדרך חלופית להביא את המפקדבארי "באץ'" ווילמור, 61, וסוניטה "סוני" וויליאמס, 58, חזרה לכדור הארץ.

גורמים רשמיים של נאס"א אמרו שהם יחליטו אם השניים יחזרו ב-Starliner או במתחרה של בואינג,SpaceXקפסולת הדרקון של אמצע אוגוסט. השינוי האפשרי הזה בתוכניות, שהוכרז במהלך שיחה עם עיתונאים ביום רביעי, מגיע לאחר חודשיים שבהם הסוכנות התעקשה שהיא לא מבדרת את הרעיון של החלפת סוסים - או ליתר דיוק, חללית - באמצע הזרם.

אם נאס"א תבחר להשתמש ב-SpaceX למסע החזרה של ווילמור וויליאמס, הם יישארו בתחנת החלל לפחות עוד שישה או שבעה חודשים. זה ירחיב את התכנון המקורי שלהםביקור של שמונה ימיםלעצירת ביניים של תשעה חודשים ותהיה לו השפעה מדורגת על מערך הצוותים עבור משלחות עתידיות.

"אני רוצה להדגיש שעדיין לא קיבלנו החלטה", אמר סטיב סטיץ', מנהל תוכנית הצוות המסחרי של נאס"א.

ייתכן שהציוץ נמחק

רמזים שנאס"א מבצעת שינויים הופיעו יום אחד קודם לכן, כאשר סוכנות החלל הכריזה על כךפוסט בבלוגשהיא תדחה את שיגור הצוות הבא שלה לתחנת החלל בשביל יותר "גמישות" בלוח הזמנים. טיסת SpaceX, שתוכננה במקור להביא ארבעה אנשים לתחנה החודש, תשוגר כעת לא לפני ה-24 בספטמבר.

אם נאס"א תבחר לשלוח את טייסי הניסוי של סטארלינר בחזרה עם SpaceX, ההחלטה תצמצם את השיגור הקרוב בספטמבר לנשיאת שני נוסעים בלבד במקום ארבעה. זה גם יקצר את מבחן החלל האנושי הראשון של בואינג עבור Starliner, מה שהופך את הדרך קדימה עבור החללית להפוך למבצעית.

וילמור וויליאמס הגיעו לתחנת החלל ב-6 ביוני, למרות שנתקלו בבעיות במערכת ההנעה של Starliner ממש לפני העגינה. הבעיות כללו דליפות הליום ודחף חלש, ככל הנראה תוצאה של תקלה בחמישה מתוך 28 הדחפים. הדחפים נחוצים לשליטה וטיפול בספינה בחלל.

מאז הצוות הפעיל מחדש את כל הדחפים הפגומים מלבד אחד. בואינג המשיכה לערוך בדיקות כדי לנסות לאבחן את הבעיות ולדבריה, לסטרלינר יש די והותר הליום, המשמש ללחץ על הדחפים, כדי לחזור הביתה.

אבל אחת מבדיקות הדחף שנערכו על העתק בחזרה על כדור הארץ גילתה בעיה עם חותם טפלון, בערך בגודל של אצבע זרת, שעלול להתנפח ולהתכווץ, ולגרום לחסימה בזרימת ההנעה.

"אם נוכל לשחזר את הפיזיקה באיזו בדיקה לא מקוונת כדי להבין מדוע זה (האטם) מתחמם ומחולץ, ואז מדוע הוא מתכווץ, זה ייתן לנו ביטחון נוסף להתקדם", אמר סטיץ'.

נאס"א לא כללה נציגים של SpaceX או בואינג בשיחת התקשורת ביום רביעי. בפני עצמופוסט בבלוגבואינג אמרה שהיא בטוחה שסטרלינר יכולה להביא את האסטרונאוטים הביתה בשלום.

נאס"א שכרה גם את בואינג וגם את SpaceX כדי לבנות חלליות כדי להעביר אסטרונאוטים הלוך ושוב לתחנת החלל לפני עשור. לאחר שהסוכנות הפרישה את מעבורת החלל ב-2011, היא נאלצה לשלם לרוסיהמיליוני דולריםלהשיג מושבים לאסטרונאוטים אמריקאים על רקטות סויוז. המטרה הייתה להקים תעשיית מוניות חלל מסחרית בארצות הברית כך שזה לא היה נחוץ.

למרות ש-SpaceX בנתה והפעילה את חללית הדרקון שלה מאז 2020, ה-Starliner של בואינג עדיין לא עברשלב הבדיקות.