לא נדע על מותו של קאסיני בשבתאי עד 83 דקות אחרי שזה יקרה

דקה אחת אחרי שחללית קאסיני צוללת לאטמוספירה של שבתאי, היא תמות, אבל אנחנו לא נדע את זה עד כעבור 83 דקות.

נאס"א תכריז על מותו של קאסיני ב-7:55 בבוקר יום שישי בבוקר, עם זאת, החללית האדירה הייתה למעשה מתהפכת דרך העננים המתהפכים של שבתאי ונשרפת כמו מטאור יותר משעה וחצי לפני כן.

האות הסופי שמדעני נאס"א יקבלו מקאסיני יהיה זעקת רפאים של חללית שנעלמה מזמן.

ראה גם:

הסיבה לכך היא שבקרוב ביותר, שבתאי נמצא במרחק של כ-750 מיליון מיילים מכדור הארץ. נאס"א מצפה שהאות הסופי, שנורה מהאנטנה של קאסיני כשהיא נופלת למעמקי שבתאי, יגיע לכדור הארץ 83 דקות לאחר אותו אירוע אחרון.

"האות הסופי של החללית יהיה כמו הד. הוא יקרין על פני מערכת השמש במשך כמעט שעה וחצי לאחר שקאסיני עצמו עזב", אמר ארל מייז, מנהל פרויקט קאסיני במעבדת ההנעה הסילון של נאס"א, ב-הַצהָרָה. "למרות שנדע שבשבתאי קאסיני כבר פגש את גורלו, משימתו לא הסתיימה באמת עבורנו על כדור הארץ כל עוד אנחנו עדיין מקבלים את האות שלו."

האותות הסופיים יכילו מידע חסר תקדים על האטמוספירה של שבתאי. קאסיני ישתמש במכשיר שמתבונן כיצד האור קופץ ונבלע בחומר, הנקרא ספקטרומטר, כדי לקחת "דגימות" של ענני שבתאי.

מותו הדרמטי של קאסיני תוכנן מאז הקמתה של החללית, כדי להגן על העצמים הקוסמיים אותם היא תוכננה לחקור.

החללית בילתה 13 שנים במתן תובנה חסרת תקדים לבני אדם על שבתאי ומערכת הירחים האדירה שלו. זה ריגלאגמים מסיביים של מתאן על הירח טיטאן, ותימרות של אדי מים וקרח יורים לחלל מפתחי אוורור אפשריים על Enceladus.

מדענים חושדים כי ירחים אלה עשויים להכיל רמזים לחיים- אולי פיסות של שרשראות חלבון או עדות לחיידקים פרימיטיביים עצמם. אם קאסיני הושאר במסלולו של שבתאי, הוא יכול יום אחד ליצור מגע ולזהם את הסביבות הבתוליות והזולתיות הללו בחומר ארצי.

מסלולו של קאסיני דרך שבתאי היה - ללא ויכוח - אחד המיזמים היקרים והכובשים ביותר של האנושות לחלל, אך הוא יגיע לסיומו המהיר.

החללית תצלול לאטמוספירה של שבתאי במהירות של 70,000 מייל לשעה בדקת חייה האחרונה. שלושים שניות לאחר מכן, זו האנטנה והמצלמות יתחילו להישרף.

ויותר משעה לאחר מכן, כדור הארץ יקבל את האות הסופי של החללית המתה.