משיקה טסלה רודסטרלחלל החיצוןאולי היה מגוחך, אבל הרכב רחוק מלהיות זבל חלל חסר ערך.

הפעלול שימש למעשה מטרה הנדסית חשובה.

מהנדסים נוהגים להעמיס את הרקטות שלהם במטען סימולציה כבד - עשוי לעתים קרובות ממתכת - כך שהם יכולים לבדוק במדויק כיצד יתנהגו המשגרים היקרים הללו כשהם מתפוצצים בשמים בשעהכ-18,000 מייל לשעה.

אילון מאסק - בהצגה גרוטסקית משהו של עושר - החליט לשלוח טסלה במקום חתיכות מתכת, המכונות דגמי המונים, שנועדו לדמות כיצד מטען של מטען יפעל במהלך טיסה של רקטה.

"אלה גרסאות דמה של לוויינים ממשיים", אמר בראיון ג'ונתן מקדואל, אסטרונום במרכז הרווארד-סמית'סוניאן לאסטרופיזיקה.

למרות שמאסק עשה סנסציונליות של הדמיית המטען שלו, העומסים האלה כבולים בחלל יכולים גם להיות די ארציים.

"הם נוצרו באופן היסטורי כדי להיות סימולציות פשוטות, קלות, משעממות וזולות", אמר טומי סנפורד, מנהל הפדרציה לטיסות חלל מסחריות, בראיון.

"הם משתמשים במשהו כמו בלוקים כבדים - זה מכניס את ה"טיפשים" למטען הדמה", אמר סנפורד.

הדמיות דמה אלו משרתות שתי פונקציות הכרחיות.

ראשית, רוב לקוחות SpaceX, כמו ממשלת ארה"ב, משלמים לחברת טיסות החלל כדי לשגר לחלל לוויינים יקרים ביותר (במאות מיליוני דולרים). בהתאם לכך, SpaceX צריכה לומר ליצרניות לוויינים עד כמה הציוד שלהם יקפוץ וירטוט במהלך השיגור, כך שהמכונות היקרות מוכנות לחוויה האינטנסיבית.

"רוב הנתונים המעניינים מגיעים בדקות הראשונות, כי זה המקום שבו הנסיעה די גסה", אמר מקדואל. "אז אתה יכול לראות את החוויה שהלוויין שלך הולך לחוות."

"זה רק כדי להוכיח ללקוחות עתידיים שהמטען שלהם נוח", ציין סנפורד.

שנית, חברות רקטות כמו SpaceX רוצות לדעת כיצד המטען שהן מפיצות לחלל ישפיע על הרקטה.

מטען מוצב על גבי הרקטה באזור הנקרא "פייט מטען". כשהחומר הזה רוטט, זה יכול להשפיע על הרקטה - ומהנדסים לא רוצים שיתרחשו טלטלות מוגזמות במהלך פעולה מסוכנת ממילא במהירות גבוהה.

"ייתכן שהלוויין יחזור להזנה לתוך הפיירינג", אמר מקדואל, שציין שכשלי יריעות בעבר התרחשו מסיבה זו בדיוק.

עם זאת, למדעני טילים יש בדרך כלל רעיון די טוב להיכנס לשיגור כיצד הרקטה שלהם תתנהג. השיגור הוא לרוב רק אישור לכך שהטיל עובד - ויכול להתמודד עם עומסים כבדים.

"ההשקה נועדה להוכיח שסימולציות קרקע ומודלים ממוחשבים נכונים - או לפחות נכונים ברובם", אמר סנפורד.

מהנדסי SpaceX צדקו ברובם בחישובי השיגור שלהם, שכללו את משקל ה-Roadster ואת הבסיס הכיפתי שעליו ישב. אבל אם SpaceX הייתה יכולה להקצות משאבים כדי לחבר את ה-Roadster לפלטפורמה, להקיף אותה במצלמות יציבות ולהתאים את בובת הראווה של "Starman" לחליפת חלל, סביר להניח שזה היה יכול - לכל הפחות - לשלב ערך מדעי כלשהו בסימולציה הזו. פסולת חלל מטען שהפכה.

עם קצת ראיית הנולד, סביר להניח שהרודסטר - או חפץ זול בהרבה - היו מצוידים בכמה נתונים או טכנולוגיית איסוף תמונות שיכלו להועיל לאסטרונומים. אחרי הכל, כל מידע שנאסף בחלל הוא בעל ערך.

במהלך תדרוך עיתונאים לאחר השיגור המוצלח של ה-Falcon Heavy, מאסק אמר ש-SpaceX לא בהכרח מתכננת לעקוב אחר המכונית דרך מסלול מערכת השמש שלה, מה שמשאיר לאסטרונומים לחקור לאן הטסלה עשויה להגיע.

ואז יש את הבעיה ההולכת וגוברת של פסולת חלל. זה אופייני לכל שיגור ניסוי להשאיר פסולת במסלול כדור הארץ.

שיגורי רקטות מכל השכנועים עלולים ליצור גרוטאות חלל אלא אם כן הם מתוכננים להורדה חזרה לכדור הארץ ולהתרסק לתוך האוקיינוס. או, במקרה של SpaceX,לנחות על ספינות מזל"טים ולעשות שימוש חוזר.

אבל כאשר רקטות עוזבות את מטען הניסוי הזה בחלל - כמו ערימה של בלוקים - פסולת החלל הזו לא נשארת סתם כך לשוטט במסלולה.

"אנשים תמיד יכולים להתווכח על פסולת ולהגדיר את זה כפסולת, אבל כשהם עושים את השיגורים המוקדמים האלה עם מטען דמה, הם מוודאים שהם מכניסים את מטען הדמה לבית קברות או למסלול בלתי ניתן לתפעול שאינו בעל ערך לקהילת החלל ומשהו לא יהווה איום על פעילויות עתידיות בחלל", אמר סנפורד.

לאלו המודאגים מכך שהטסלה רודסטר תוסיף לבעיית פסולת החלל המקיפה את כדור הארץ, במקרה הזה מטען הניסוי ירד לחלל עמוק יותר - הרחק ממסלול כדור הארץ - כלומר, החששות הרגילים לגבי פסולת חלל דוחקת את חלקו של כדור הארץ. החלל מעט מופרך.

הרודסטר יקיף את השמש, לא את כדור הארץ, ובכך לא יוסיף לאלפי חלקי הזבל המקיפים את כוכב הלכת שלנו, כמו לוויינים נטושים וברגים זעירים.

"זה לא אומר שאני חושב שזה בסדר לשגר גרוטאות לשם [לחלל], באופן שרירותי", אמר מקדואל. "אבל זו לא בעיה באופן שבו פסולת מסלול כדור הארץ היא."

יש עדיין חששות תקפים שעצמים מעשה ידי אדם עלולים להשפיע על ירחים קפואים סביב צדק ושבתאי, ואולי להפריע לכל חיים שעשויים להתקיים שם או אפילו לזרוע להם את החיים שלנו. עם זאת, האפשרות להשפעה מסוג זה נמוכה להפליא.

הרודסטר אדום הדובדבן כבר חלף על פני הירח, ומקדואל מעריך שהרכב יפגע בנקודה הרחוקה ביותר שלו מהשמש - אי שם מעבר למאדים - בנובמבר 2018.