כוכב שביט אדיר, אולי הגדול ביותר שהתגלה אי פעם, שוטף את מערכת השמש שלנו. החפץ הקפוא שזה עתה נמצא, למרבה המזל, נמצא בנתיב שלא יאיים עלינו, או על אף כוכב לכת. ובכל זאת בכמה60 מייל לרוחב,או אולי אפילו גדול יותר, השביט - גוש של קרח, אבק וסלעים - הוא מבקר מרתק ולא טיפוסי בשכונה שלנו.

אסטרונומיםהוכרז לאחרונהקיומו של השביט, שכונה תחילה 2014 UN271 אך כעת נקרא השביט ברנרדינלי-ברנשטיין (על שם האסטרונומים שגילו אותו, פדרו ברנרדינלי וגארי ברנשטיין). במהלך אסקר גלקסיות ביקום העמוק, אטלסקופ גדול במדבר צ'ילה הגבוהגם הרים מאות גופות קפואות בפאתי מערכת השמש שלנו, מעבר לכוכב הרחוק נפטון. הסקר הגלקטי למעשה זיהה את העצם הענק בשנת 2014, אבל זהלקח שנים ובעזרת מחשוב אינטנסיבילמדענים לסנן המון תצפיות. יותר מחצי עשור לאחר מכן, הם זיהו את החפץ המרוחק.

כעת, לאחר שכוכב השביט ידוע, אסטרונומים בטוחים שהוא הגיע ממקום שנקרא ענן אורט, אכדור של עצמים עתיקים וקפואים המקיפים את מערכת השמש. זה נורמלי ששביטים נפלטים מענן אורט ושוטפים דרך מערכת השמש שלנו. הקרוב ביותר לכדור הארץ, זה יעבור ליד מסלולו של שבתאי, יותר ממיליארד מייל מהשמש, בשנת 2031.

אבל זה לא חולף יומיומי. אסטרונומים חושבים שזה בא מכמה3.7 טריליון קילומטרים משם, לא ביקר אולי מיליוני שנים, ובאופן מכריע, הוא ענק בצורה יוצאת דופן. רוב השביטים הם בגודל של קילומטר אחד (0.6 מייל) או קטן יותר, ולעתים קרובות הם מורגשים לנו רק מכיוון שהם מתחילים להימס כשהם מתקרבים לשמש, ומשאירים "זנב" איקוני או תרדמת.

אבל זה ברוחב כ-60 מייל -גדול פי 10 מהאסטרואיד שהכחיד את הדינוזאורים.

"הגודל הפיזי הוא מה שבאמת מרשים בכוכב השביט הזה", אמרה סמנתה לולר, אסטרונומית מאוניברסיטת רג'ינה החוקרת עצמים עמוקים במערכת השמש שלנו. "כוכב השביט הזה כל כך גדול שהיה אפשר לגלות אותו הרבה לפני שהתקרב לשמש."

"זהו ללא ספק השביט הגדול ביותר שהתגלה אי פעם בתקופה המודרנית", הוסיפה.

ייתכן שהציוץ נמחק

לאן מועדות פניו של השביט הענק

השביט ברנרדינלי-ברנשטיין הואכיום 1.8 מיליארד קילומטרים מהשמש. הסלע הקפוא נע "מתחתינו", כלומר הוא מגיע מתחת למסלול כדור הארץ סביב השמש. הוא יתנדנד כלפי מעלה ליד המקום שבו שבתאי מקיף, ולאחר מכן זום חזרה למערכת השמש העמוקה והעמוקה. (מסלול זה מוצג להלן.)

אבל איך אסטרונומים יודעים לאן בדיוק הוא מועד?

עשרות תצפיות במשך כמה שנים חושפות את דרכו של השביט, הסביר ג'ין קריטון, אסטרונום ומנהל הפלנטריום של מנפרד אולסון באוניברסיטת ויסקונסין-מילווקי. כדי לקבוע היכן הוא נמצא וכמה מהר הוא נע, אסטרונומים מודדים כיצד השביט נע על רקע קוסמי של כוכבים, קצת כמו צפייה בעצים קרובים ומרוחקים ממכונית נעה. לאחר מכן, הם מביאים בחשבון כיצד כוח המשיכה העוצמתי של השמש (בנוסף לכוח הכבידה מכוכבי הלכת) ימשוך את השביט וישפיע על דרכו.

"בשילוב המרחק הנוכחי, המהירות הנוכחית וכוח המשיכה של השמש וכוכבי הלכת, נוכל לבצע חיזוי מדויק מאוד של היכן הם יהיו בעתיד", הסביר לולר. "אנו יודעים מתצפיות על כוכב שביט חדש זה שתתקרב אליו הקרובה ביותר לשמש בקרבת [מסלולו של שבתאי], ולאחר מכן המהירות הגבוהה שלו תוציא אותו בחזרה ממערכת השמש."

למרבה המזל, דרכו של השביט ברנרדינלי-ברנשטיין לא תביא אותו לשום מקום ליד כדור הארץ, או לכל כוכב לכת לצורך העניין. "מאה ק"מ [או 60 מייל] זה גדול מאוד. זה מאוד מאוד מסוכן", ציין קרייטון. "אנחנו שמחים שזה לא מתקרב אלינו".

אבל מה אם זה היה פוגע בכדור הארץ, או בכוכב אחר?

בשנת 1994,שביט סנדלר-לוי 9,כ-1.2 מייל (או 2 ק"מ) לרוחב, התנגש בצדק. אולם לפני ההתנגשות הוא פרץ לכעשרה חלקים. עדיין הייתה להם השפעה גדולה. "ככל חלק פגע בצדק, הוא יצר ענן פטריות בגודל של כדור הארץ, והשאיר חבורות כהות מוזרות על פני השטח של צדק במשך חודשים לאחר מכן", אמר לולר. "אז שביט של 100 ק"מ שמתנגש בשבתאי יהיה די מרהיב".

אָכֵן. אבל התנגשות כזו תהיה קטסטרופלית לחיים על פני כדור הארץ. לכן לדעת מה יש שם בחוץ - במיוחד אילו חפצים הם איומים ומה לא - היא קריטית. "אנחנו רוצים לפקח אם משהו מתקרב אלינו", אמר קרייטון. למרבה המזל, לנאס"א יש אמשרד תיאום הגנה פלנטריתלסקור את השמים לאיתור חפצים מסוכנים, ויכול להזהיר מפני השפעות צפויות. יום אחד, האנושות עשויה לפתח חלליות המסוגלות לכךהסטת אסטרואידים מסוכנים או שביטים מכדור הארץ. (זו תהיה השקעה נבונה.)

בעוד שלאסטרונומים יש הבנה מוצקה לאן מועד השביט, מה בדיוק הניע את הגוף הקפוא הזה לפלג בלב מערכת השמש עדיין לא ידוע, וכנראה יישאר בגדר תעלומה. משהו, בחלל העמוק, אולי עוד חפץ ענק שעובר במקום, יכול היה לתת לשביט דחיפה כבידה ששלחה אותו לכיוון השמש.

"מה שלא קרה, כנראה קרה לפני מיליוני שנים רבות", הסביר קרייטון.

אפילו הפרעה מכוכב קרוב (יחסית) יכלה לדחוף את השביט, הסביר פיטר ורס, אסטרונום שחוקר שביטים וחפצי חלל קשורים במרכז לאסטרופיזיקה-הרווארד וסמית'סוניאן, קבוצת מחקר שיתופית בין מצפה הכוכבים האסטרופיזי של סמית'סוניאן לבין המרכז לאסטרופיזיקה. מצפה הכוכבים של מכללת הרווארד.כוכבים כל הזמן בתנועהדרך הגלקסיה, והם זורקים את המסה שלהם מסביב.

חפץ מרתק

אסטרונומים ישמחו להסתכל היטב על השביט הזה.

"הלוואי והייתה חללית שיכולה לטוס לשם ולספר לנו איך האובייקט הזה נראה", אמר ורס.

אבוי, הספינה הזאת כנראה הפליגה. זה לוקח את החלק הטוב יותר של עשור רק כדילשלוח חללית לממלכת שבתאי.

אבל זה לא אומר שאסטרונומים עדיין לא יכולים ללמוד מהאובייקט האדיר הזה. "אנחנו יכולים לקבל המון מידע מעניין", הדגיש לולר.

כאשר השביט מטייל בחלל, אסטרונומים יכולים למדוד ביתר דיוק את מסלולו. בסופו של דבר, זה מאפשר להם לדגמן, באמצעות הדמיות מחשב, מתי השביט התקרב בפעם האחרונה לשמש - אם בכלל. אם כן, אולי חלק גדול מהשטח הקפוא שלו כבר נמס, והותיר גרעין סלעי ומאובק יותר. זה אומר שטלסקופים מתקדמים יכולים ללקט את הרכב השביט. זה בעל ערך: הידיעה מהיכן הגיע החפץ העתיק הזה, וממה הוא עשוי, נותן תובנה נדירה לגבי השנים הראשונות של מערכת השמש שלנו, מלפני כ-4 מיליארד שנים.

טלסקופ ענק חדש יכול להציץ בכוכב השביט. מצפה הכוכבים של ורה רובין בצ'ילה,עם מראה ברוחב מגרש טניס(ככל שהמראה גדולה יותר כך הרזולוציה טובה יותר), יהיה בעמדה מצוינת לצפות בשביט ברנרדינלי-ברנשטיין, ציין לולר. הטלסקופ אמור להיכנס לאינטרנט בשנה-שנתיים הקרובות. (כאשר השביט קרוב יותר, הוא גם אמור להיות גלוידרך טלסקופים חובבים גדולים יותר.)

ורה רובין עשויה למצוא בהמות קפואות אחרות שמסתערות גם על מערכת השמש שלנו. "כמעט בוודאות זה ימצא עוד שביטים ענקיים כמו זה שלא גילינו קודם לכן כי הם אף פעם לא מתקרבים מספיק לשמש", ציין לולר.

במהלך העשור הבא, גם לאסטרונומים וגם לציבור יש לפחות שביט ענק אחד להרהר וללמוד עליו עוד. זה חפץ לא מאיים שמזמין תככים.

"כל חפץ בשמיים שגורם לאנשים להתעניין ולהסתכל למעלה הוא חפץ טוב לדעתי", אמר קרייטון.