מבט על Noctis Labyrinthus, אזור של עמקים רבים על מאדים. קרדיט: סוכנות החלל האירופית
פני השטח האדומים של מאדים אולי עקרים וצחחים, אבל כקילומטר מתחת לקוטב הדרומי של מאדים, מדענים חושבים שהם מצאו משהו יוצא דופן.
באמצעות מכ"ם חודר קרקע על סיפון מסלול Mars Express של סוכנות החלל האירופית (ESA), נראה שצוות חוקרים זיהה אגם מלוח ברוחב 12 מייל (20 ק"מ) מתחת לקרחון עצום במאדים.
המחקר שלהם,פורסם ביום רביעיביומןמַדָע,פותח את הפוטנציאל לאספקת מים אנושית במאגרים דומים של מאדים, ואפילו את האפשרות שחיי חיידקים עשויים לחיות במקום הנוזלי הזה על מאדים.
"אנחנו מאוד נרגשים מהתצפית", אמר בראיון ג'ים גרין, המדען הראשי של נאס"א שלא היה מעורב במחקר.
"מכשירי המכ"ם שלהם מצביעים על כך שמכל הדברים שיכולים להיות, המים הם הסבירים ביותר".
בעוד גרין מציין שלמדענים ישהבחין במים על מאדים לפני כן, התגליות הקודמות הללו התרכזו בעיקר סביב מים עיליים ארעיים שעלולים להופיע ולהיעלם בסקאלות זמן קצרות מאוד.
מימין: התרשמות האמן מהחללית מארס אקספרס. משמאל: חתך מכ"ם של שכבות הקוטב הדרומי, כחול כמים. קרדיט: ESA, INAF. עיבוד גרפי מאת Davide Coero Borga – Media INAF
ממצא חדש זה, בהובלת מדעני ESA, לעומת זאת, שונה.
בעוד שקוטרו כ-12 קילומטרים, החוקרים משערים שהאגם התת-קרקעי הוא בעובי של לפחות מטר אחד (מעל 3 רגל), כלומר מדובר באגם תת-קרקעי ארוך, אם כי דק.
"מעולם לא מצאנו מאגר בגודל כזה שהוא כמו אקוויפר [שכבת מים תת-קרקעית] כאן על פני כדור הארץ", אמר גרין, וציין שמאדים היה פעם כנראה כוכב לכת כחול כמו כדור הארץ, מכוסה באוקיינוסים עצומים.
יש לכך השלכות ברורות על חקר האדם של כוכב הלכת האדום. זה כבר ידוע שיש למאדיםיריעות קרח עבות מתחתאזורי הקוטב הצפוניים שלו.
אבל כעת, עשויה להיות למאדים גם מערכת של מאגרי נוזלים בקרבת פני השטח, שיכולה להיות בעלת ערך רב לאסטרונאוטים - או לכל מי שמנסה להתמקם לחיים על כוכב הלכת האדום.
בטח, המים מחוץ לכדור הארץ עשויים להיות מלאים במלחים, אבל אפשר לסנן אותם ולעשות אותם טהורים.
"אנחנו יכולים להתמודד עם זה," אמר גרין.
בשנת 2015, נאס"א שיערה שהפסים הכהים הללו הם עדות לזרימות עונתיות של מים. ב-2017, הסוכנות חזרה בה. קרדיט: נאסא
יתרה מכך, ייתכן שיש גם חיים פרימיטיביים ומיקרוביאליים הפורחים במים המבודדים האלה, קבורים עמוק מתחת לאדמה, מוסתרים הרחק מקרינת החלל ומקצנות פני השטח של מאדים.
אסטרוביולוגים רבים - מדענים שחוקרים את החיים ביקום - בדרך כלל אינם מתלהבים מעוד גילוי מים על מאדים, אמרה רבקה מיקול, אסטרוביולוגית במרכז למדע והנדסה ביומולקולרית של מעבדת המחקר הימית.
"אבל," אמר מיקול, "אם יש מקום שיכול לקיים חיים - זה כבר סיפור אחר."
החיים בעולם התחתון של מאדים?
למרות שהמחקר הזה מספק הוכחות טובות לכך שהאגם קיים, עדיין אין הוכחה מוחלטת לכך שגוף מים כה גדול באמת חי מתחת לפני השטח של מאדים.
מהירות אור ניתנת לריסוק
נאס"א מקווה לשפר את הראיות הללו עםתצפיות גיאולוגיות מ-InSight Lander שלה, אמור לנחות בנובמבר.
אבל אם אכן ישנה בריכת מים קפואים מתחת לקרחון מאדים, החיים היו יכולים לשרוד שם פעם ב-3 מיליארד השנים האחרונות.
או, זה עדיין יכול לשגשג היום.
"מכיוון שפני השטח של מאדים כל כך עוינים, לא אתפלא אם אורגניזמים יחיו עמוק למטה מתחת לפני השטח, במיוחד אם יש מקור מים בקרבת מקום", אמר מיקול, וציין שחיי חיידקים מצויים בשפע בעומק כדור הארץ.
עם זאת, יש הרבה אתגרים לכל מה שעושה את ביתו במים האלה.
מכתש פגיעה על מאדים. קרדיט: נאסא
קודם כל, האגם נחשב קר במיוחד. על פי המחקר, החוקרים חושבים שגוף המים נמצא מתחת לקפיא בחום החם ביותר שלו, בכ-26 מעלות פרנהייט (תכולת המלח מורידה את נקודת הקיפאון של המים).
וטמפרטורת האגם יכולה להיות גם נמוכה עד לכמעט 70 מעלות מתחת לאפס במצב הקר ביותר. סביר להניח שגם אין הרבה מה לאכול.
"יש להם מה לנשום - כל השאר די נורא", אמרה בראיון ג'ניפר גלס, אסטרוביולוגית בבית הספר למדעי כדור הארץ והאטמוספירה של ג'ורג'יה טק.
מאדים עשיר בפרכלורט, מלח המשמש לעתים קרובות בחומרי הנעה על פני כדור הארץ. זה עשוי להיות רעיל לבני אדם, אבל כמה חיידקים משגשגים על זה, כמו החיידקים הימיים של כדור הארץ משגשגים על פחמן דו חמצני.
"אנשים עלולים לחשוב שזה דברים מגעילים", אמר גלאס, שלא היה מעורב במחקר. "זה לא נכון. מיקרובים יכולים לנשום פרכלורט - הרבה חיים יכולים לנשום פרכלורט".
וגם הקור העז לא מבטל את הפוטנציאל לחיים.
ישנם חיידקים שחיים באגמי קרחונים קרים גם באנטארקטיקה וגם באזור הארקטי, אמר בראיון ג'קי גורדיאל, החוקר חיים מיקרוביאליים קיצוניים במעבדת ביגלו למדעי האוקיינוס.
תמונה צבעונית משופרת של חלק מהעמק האדיר של מאדים, Valles Marineris. קרדיט: נאסא
"נכון לעכשיו, אלוף העולם בטמפרטורות קרות הוא שלילי של 15 מעלות צלזיוס [5 מעלות פרנהייט]," אמר גורדיל, שלא לקח חלק במחקר. "וזה היה מהפרמפרפר באזור הארקטי הקנדי."
חיידקים החיים במים נוזליים קפואים יכולים לעמוד גם בסביבות שטופי מלח, ציין Gordial.
"יש לנו חיים על פני כדור הארץ שלא רק מצליחים לשרוד, אלא משגשגים בתנאים האלה", אמרה.
מסיבה זו, מדענים כמו Gordial מסתקרנים - אם לא מתלהבים - לגבי הפוטנציאל של גוף מים גדול ואורך חיים מתחת למאדים.
"אם זה היה נכון, זה היה די מרגש", אמרה.
עם זאת, להגיע לשם כדי להשיג דוגמה היא מאתגרת ביותר.
"קידוח עד 1.5 קילומטרים זה קשה, אפילו בכדור הארץ", אמר גלאס.
נראה שזה דורש חללית עם מנגנון קידוח אדיר. ומדענים יצטרכו להבטיח ששום חיידק ארצי על סיפון הרובוט לא יזהם את המים החייזרים.
"סוג כזה של משימה אולי קצת רחוק כרגע, אבל יהיה סיכוי מרגש", אמר גורדיל.
"למעשה יש לנו דגימה בידיים כדי להוכיח שיש חיים - זו התשובה המדעית של מיליארדי דולרים שאנחנו רוצים", אמר גלאס.
מארק הוא עיתונאי עטור פרסים ועורך המדע ב-Mashable. לאחר שעבד כשומר בשירות הפארקים הלאומיים, הוא החל בקריירת דיווח לאחר שראה את הערך יוצא הדופן בחינוך אנשים על ההתרחשויות על פני כדור הארץ, ומעבר לכך.
הואירד 2,500 רגללתוך מעמקי האוקיינוס בחיפוש אחר כריש שישה זימים, העז אל תוךאולמות של מעבדות מו"פ מובילות, וראיין חלק מההמדענים המרתקים ביותרבעולם.
אתה יכול להגיע למרק בכתובת[מוגן באימייל].
ניוזלטרים אלה עשויים להכיל פרסומות, עסקאות או קישורי שותפים. בלחיצה על הירשם, אתה מאשר שאתה בן 16+ ומסכים לנותנאי שימושומדיניות פרטיות.
