ממשל טראמפ רציני לגבי שליחת רובוטים וחלליות בחזרה לירח - למרות שאף אסטרונאוט של נאס"א לא ידרוך על משטח הירח הגיר עד לאחר שהנשיא טראמפ יעזוב את תפקידו.

הבית הלבןמְשׁוּחרָרהצעת התקציב לשנת הכספים 2019 של נאס"א ביום שני, והיא אישרה את תוכניות הממשל לתעדף חקר החלל תוך התרחקות מתמיכה בתחנת החלל הבינלאומית, המאכלסת אסטרונאוטים וניסויים מדעיים במסלול נמוך של כדור הארץ.

"זה משקף את האמון של הממשל שאמריקה תוביל את הדרך חזרה לירח", אמר המנהל בפועל של נאס"א, רוברט לייטפוט, בעודו מפרט את הצעת התקציב ביום שני אחר הצהריים ממרכז טיסות החלל מרשל של נאס"א באלבמה.

בסך הכל, ממשל טראמפ ביקש מהקונגרס 19.6 מיליארד דולר לשנת 2019. מדובר ב-500 מיליון דולר יותר ממה שתוקצב ב-2018, אך 61 מיליון דולר פחות ממה שהקונגרס סיפק ב-2017, תחת ממשל אובמה.

הצעת התקציב לשנת 2019 נשלטת על ידי חקר החלל, כאשר למעלה מ-10 מיליארד דולר הוקצו למאמצים בחלל העמוק, כולל דגש ספציפי "לנהל קמפיין שיבסס את הבכורה של ארה"ב לירח, סביבו ועל הירח".

השקעות הירח הללו כוללות בניית "גורר כח והנעה" (שעלותה ופרטיה אינם ברורים), צי של רובי ירח ונחתות רובוטיים, ותוכנית טכנולוגית חדשה להנדסת דרכים זולות יותר להגיע לירח, ומעבר לכך.

המגה-רקטה הקרובה של נאס"א, מערכת שיגור החלל (SLS), מתנשאת גם היא לגדולה בתקציב. זהו הרקטה שבה תשתמש נאס"א כדי לשגר את חללית אוריון, שנמצאת כעת בפיתוח, לירח ולמאדים. התוכנית היקרה הזו -- אשרשלא כמו רקטות SpaceX, אין לו חלקים לשימוש חוזר - יקבל 3.7 מיליארד דולר, קרוב ל-20% מהתקציב כולו של נאס"א.

אבל גם אם הכל ילך כמתוכנן עם המחויבות המחודשת של נאס"א לשאיפותיה הירחיות (נאס"א הפסיקה לממן טיולים לירח ב-1972), האסטרונאוטים של נאס"א לא יסובבו סביב הירח בחללית אוריון עד 2023. אז גם אם טראמפ ייבחר עד כהונה שנייה בשנת 2020, אסטרונאוטים לא יבקרו בפועל על פני הירח עד שנשיא חדש ייכנס לתפקידו.

נפגע מהפניית הכספים של נאס"א לכיוון חקר הירח, לעומת זאת, הוא תמיכתה הישירה בתחנת החלל הבינלאומית, שממשל טראמפ רוצה לקצץ במימון ב-2024.

המנהל בפועל לייטפוט אמר שהתקציב כולל 150 מיליון דולר כדי להתחיל "להגביר" את המאמצים לעודד שותפים מסחריים - כמו SpaceX ו-Orbital ATK - להשתלט על פעולות החלל והמדע בארה"ב המתרחשות במסלול נמוך סביב כדור הארץ. לייטפוט ציינה כי משמעות הדבר עשויה להיות המשך תמיכה בתחנת החלל או פיתוח "פלטפורמות עצמאיות" - ככל הנראה תחנת מסלול חדשה שפותחה ומתוחזקת על ידי חברה פרטית.

הצעת התקציב כוללת גם חיסולים מיידיים יותר של תוכניות שלמות, שחלקן הקונגרס סירב להיפטר מהן בשנה שעברה.

"היינו צריכים לקבל כמה החלטות קשות במדע", אמר לייטפוט.

הוא ציין במפורש קיצוץ במימון של 3 מיליארד הדולרטלסקופ חלל WFIRST, שהיה, על פי נאס"א, מסייע "להתיישב בשאלות חיוניות בתחומי האנרגיה האפלה, כוכבי לכת חיצוניים ואסטרופיזיקה אינפרא אדום".

כמו כן, יבוטלו חמישה לוויינים בתחום מדעי כדור הארץ, שנועדו לחקור או להמשיך ולחקור את האוקיינוסים של כדור הארץ, פליטת פחמן ואזורים אחרים. זה יקצץ 133 מיליון דולר מהתקציב. אחד מהלוויינים הצופים בכדור הארץ, המכונה DISCOVR, כבר נמצא במסלול, והתקציב מקצץ במימון אחד מהחיישנים שלו.

קיצוץ נוסף שהקונגרס דחה בעבר נוגע למשרד החינוך של נאס"א. ב-100 מיליון דולר המשרד הזה יהווה חצי אחוז מהתקציב, אבל ממשל טראמפ מציע לחסל אותו לחלוטין. מחלקה זו מציעה מענקים למכללות, מספקת חינוך ישיר במסגרות בית ספר תיכון, ובדרך כלל מיועדת לקבלילדים המתעניינים במדעי החלל וההנדסה.

עם זאת, הופעה בולטת בתקציב היא טכנולוגיה שלא תעזוב את האטמוספירה של כדור הארץ: מטוסים על קוליים. נאס"א מקווה לממן "מטוס X" שיוכל לנוע מהר יותר ממהירות הקול, תוך שהוא לא מרעיש את הערים והעיירות למטה בבומים קוליים. אם ימומן, אב הטיפוס המהיר הזה יטוס ב-2021, ולפי הבית הלבן, יקצץ את זמני הטיסה בחצי הארץ.