במשך 10 חודשים, אנאס"אחללית בגודל של מכונת ממכר אוטומטית עברה רוכסןמֶרחָבבמסע שמעולם לא נוסה לפני כן של הרס עצמי כדי להיכנס לאסטרואיד לא מזיק.

למה, אתם שואלים? תרגול מטרה.

עכשיו חללית DART, קיצור שלבדיקת ניתוב אסטרואיד כפול, עומד להנחית את המכה שלו, מתנגש ראש בראשדימורפוס, סלע שטח של 525 רגל בערך בגודל שלגלגל ענק גבוה רולרבלאס וגאס. עבור סוכנות החלל האמריקנית, השמדה מכוונת של קופסת המתכת הזו בסך 330 מיליון דולר היא חלק ממשימת ההגנה הפלנטרית הראשונה שלה - אימון ליום שבו ייתכן שבני אדם יצטרכו לעצור אסטרואיד לכיוון כדור הארץ.

"קצב הלב שלי עלה מעט", אמרה מישל צ'ן, המהנדסת הראשית של מערכת הטייס האוטומטי של DART, הידועה בשם SMART Nav.

ייתכן שהציוץ נמחק

מה בדיוק יראו מהנדסים ממרכז המבצעים של המשימה במרחק של 6.8 מיליון מיילים מההתרסקות? אולי יותר ממה שאתה חושב, ונאס"א תחלוק את המושב בשורה הראשונה שלה עם שאר העולם.

תמונות ממצלמה, המכשיר היחיד בחללית, יחזרו בשידור חי לפני ההתנגשות.נאס"א מתכננת לשדר את המשימההחל ב18:00 שעון החוף המזרחי ב-26 בספטמבר ושתף את התמונות בפומבי בזמן ש-DART מעביר אותן למטה, ממש עד השפעת השעה 19:14.

אבל אל תצפה שהפגיעה תיראה כמו כוכב לכת שנמחק בשמיים,ארמגדון-סִגְנוֹן, עם אדוות חלל זוהרות וגושים של סלע מתפוצצים, מעורבבים עם תקריבים של פניו הכואבים של ברוס וויליס. החללית, במשקל של כ-1,300 פאונד, הולכת לתת לדימורפוס יותר דחיפה מאשר השמדה - טכניקה שנועדה לדחוף אסטרואיד מנתיב התנגשות מבלי ליצור ריסוס אדיר של פסולת שעלול להיות מסוכן בפני עצמו.

"לפעמים אנחנו מתארים את זה כהפעלת עגלת גולף לתוך הפירמידה הגדולה", אמרה ננסי צ'בוט ממעבדת ג'ונס הופקינס לפיזיקה יישומית במרילנד. "זה באמת קשור לסטייה של אסטרואידים, לא בשיבוש."

כמו ירח, דימורפוס מקיף אסטרואיד גדול אחר, דידימוס. הזוג עושה מסלול בצורת אליפסה סביב השמש, הנמתח מעבר למאדים ועד ממש מחוץ למסלול כדור הארץ. לוקח להם בערך שנתיים לעשות לולאה שלמה.

למרות שדימורפוס לא יתפוצץ, נגיחה של החללית תותיר מכתש ויתפוצץ אולי עד 220,000 פאונד של סלע מפורק לחלל.

תמונות החללית החדות צריכות להיות "מרהיבות", אמר צ'בוט, עם תמונה חדשה שצולמה בכל שנייה. תחשוב על זה כמו משחק וידאו מגוף ראשון, רק שתחווה את ההתרסקות מנקודת המבט של החללית ללא צוות, תוך זום לעבר האסטרואיד במהירות של 14,000 קמ"ש.

ההזנה אמורה להתפתח כמעט בזמן אמת, עם אולי רק עיכוב של 45 שניות. בתחילה, האסטרואיד יופיע כנקודת אור בלבד. הכתם הזה יגדל בסופו של דבר בפריים, עד שחללית ה-DART תעבור לקפוט.

"זה יתחיל למלא את שדה הראייה... בערך בשתי דקות החוצה וקרוב יותר", אמר חן.

תוצאות של אסטרואידים

תמונות נוספות יגיעו לאחר מכן מחללית בגודל טוסטר שסופקה על ידי סוכנות החלל האיטלקית. ה-LICIACube יטוס ליד אתר האסון שלוש דקות לאחר מכן ויצלם תמונות של ההתנגשות והפסולת בשתי המצלמות שלו. התמונות הראשונות הללו מהאחרים לא יהיו זמינות במשך כמה ימים, עם עוד מעקב במשך שבועות וחודשים.

מדענים ינסו גם לצפות בהתרסקות באמצעות טלסקופי החלל ווב והאבל, יחד עם הגשושית של לוסי,חללית בסיור של 12 שנים באסטרואידיםבמערכת השמש החיצונית.

אבל אף אחד מהמכשירים האלה לא יגיד לנאס"א כמה DART הזיז את האסטרואיד. לשם כך, הצוות יזדקק לטלסקופים קרקעיים כדי לבצע מדידות. דימורפוס מקיף את בן לוויה הגדול יותר דידימוס כל 11 שעות ו-55 דקות. עם מצפה כוכבים על פני כדור הארץ, מדענים מקווים לאשר שההתנגשות קירבה אותו, והקצרה את מסלולו אי שם בסביבה של 10 דקות.

צוות DART המונה 44 אנשים מתאמן על תרחישים שונים עבור המשימה במשך חודשים, מתאים פרמטרים ואיסוף נתונים, אמר אד ריינולדס, מנהל פרויקט DART במעבדה לפיזיקה יישומית של ג'ונס הופקינס. ככל שהזמן מתקרב יותר להשפעה של יום שני, הדאגה הגדולה ביותר שלו היא נוכחות במרכז התפעול של המשימה בלורל, מרילנד, ושמירה על הצוות נקי מ-COVID-19 במהלך המשמרות הארוכות.

במהלך סוף השבוע, הצוות התמקד בביצוע כמה תמרוני תיקון מסלול כדי לוודא שהחללית נמצאת בנתיב הנכון לפגוע באסטרואיד.

"אני לא דואג לגבי החללית. אני לא דואג לגבי האלגוריתמים. הם לא מה שמחזיק אותי ער בלילה", אמר.

רוצה עודמַדָעוחדשות טכנולוגיות מועברות ישירות לתיבת הדואר הנכנס שלך? הירשם לניוזלטר הסיפורים המובילים של Mashableהַיוֹם.

ייתכן שהציוץ נמחק

אסטרואידים מאיימים

מיליוני אסטרואידים מקיפים את השמש. הם ההריסות הסלעיות שנותרו מהיווצרות מערכת השמש לפני כ-4.6 מיליארד שנים. רובם נמצאים בחגורת האסטרואידים הראשית בין מאדים לצדק, אך מדי פעם סלעים נדחפים לתוך מערכת השמש הפנימית.

אסטרואידים תועים כאלה כמעט ולא מתקרבים לבית, אבל לפחות שלושה גרמו להכחדות המוניות לאורך ההיסטוריה, כשהידוע לשמצה שבהם חיסל אתדינוזאורים.

כיום אסטרונומים צופים בסלעי חלל בסביבה של 30 מיליון מייל. כרגע לא ידוע על אסטרואידים במסלול פגיעה בכדור הארץ. מדענים, עם זאת, שמים עין על30,000 חפצים גדוליםשם בחוץ - כולל 10,000 ברוחב של כ-460 רגל או יותר - גודל גדול מספיק כדי להרוס עיר או אזור אם הם יהיו קשורים לאדמה.

אבל אפילו סלעים קטנים יותר יכולים לגרום לנזק רב. מטאור שלא זוהה התפוצץ מעל צ'ליאבינסק, רוסיה, בפברואר 2013, וגרםהתפרצות אוויר וגל הלםשהשפיע על שש ערים. כ-1,600 בני אדם נפצעו בפיצוץ. הסלע היה רק ​​כ-60 רגל רוחב, על פי נאס"א.

אף על פי שלא ידוע על איום מיידי על כדור הארץ, נאס"א מאמינה שבדיקות כגון DART הן מחקרים הכרחיים כדי להגן על החיים על פני כדור הארץ בעתיד.

"זה מה שהיית רוצה לעשות להגנה פלנטרית," אמר צ'בוט. "אתה מנסה פשוט לתת למשהו דחיפה קטנה, שרק משנה את מיקומו במעט, וזה מצטבר לשינוי גדול במיקום לאורך זמן."