הם לכודים.

שני נחילים של סלעי חלל סקרנים ומגוונים - המכונים אסטרואידים טרויאניים - מסתובבים ללא הרף סביב השמש, אחד מול השמשענק הגז יופיטרואחד מאחור. צדק וכוח המשיכה של השמש התחברו ללנעול את הטרויאנים למסלול הבלתי משתנה הזה. האסטרואידים לא יכולים לעזוב. זו הסיבה העיקרית לכך שסביר להניח שמטאוריטים טרויאנים לא נוחתים על כדור הארץ, כלומר אין לנו דגימות של העצמים הרחוקים האלה, עדיין מסתוריים ברובם.

אבל מדענים פלנטריים מתעניינים מאוד בסיפורם של הטרויאנים. הם חושדים שהסלעים הקפואים האלה הם שרידים נלכדים של היווצרות מערכת השמש שלנו לפני כ-4 מיליארד שנים. אם כן, הטרויאנים הם אבני הבניין הקטנות יותר של כוכבי לכת. הם יכולים לעזור לספר לנו כיצד נוצרו כדור הארץ ושאר כוכבי הלכת.

"אם אנחנו רוצים להבין את עצמנו, אנחנו צריכים להבין את הגופים הקטנים האלה", אמר ל-Mashable האל לוויסון, מדען פלנטרי שמוביל את המשימה חסרת התקדים לחקור את הטרויאנים.

המשימה, שנקראת "לוסי" על שם השרידים העתיקים של שלד אנושי מאובן, תבקר בשישה אסטרואידים טרויאניים שונים במהלך משימתה בת 12 השנים. הוא הושק בשנת 2021. "זהו הסיור הראשון של נחילי טרויה", אמר ליוויסון.

קרא עוד על סלעי חלל ואסטרואידים ב-Mashable:

• איך מדענים מוצאים את האסטרואידים הגדולים שיכולים לאיים על כדור הארץ

• אם אסטרואיד מפחיד באמת יפגע בכדור הארץ, הנה איך תדע

• המגה-שביט שפרץ דרך מערכת השמש שלנו הוא 85, כן 85, קילומטרים

קפסולות קוסמיות שנתפסו

שאלה מתנשאת היא כיצד נתחים ראשוניים ממערכת השמש המוקדמת שלנו נלכדו בלהקות סביב צדק. אתיאוריה מובילה(בהתבסס על סימולציות של היווצרות כוכבי הלכת) הוא שבמערכת השמש המתהווה, כוכבי הלכת הענקיים הרחוקים כעת (צדק, שבתאי, נפטון ואורנוס) היו קרובים יותר לשמש, בניגוד להיותם הרחוקים והקפואים. עולמות שהם היום. בינתיים עצמים קטנים וקפואים יותר - הטרויאנים - נוצרו מעבר לכוכבי הלכת במחוזות החיצוניים של מערכת השמש שלנו.

אבל בסביבות 880 מיליון שנים לאחר היווצרות מערכת השמש, היא עברה שינוי דרמטי מסיבות שעדיין נחקרות. כוכבי הלכת הגדולים הפכו לבלתי יציבים בצורה אלימה, הסביר ליוויסון, וכיוון עצמם רחוק יותר מהשמש. זה יצר פתח לעצמים חיצוניים (הטרויאנים) שיונעו בסופו של דבר ליד צדק בעל עוצמה כבידה.

"אז אנחנו חושבים שהטרויאנים נתקעו", אמר ליוויסון.

מאז הם סובבים בנחילים סביב צדק. חושבים שהם שרידי מערכת שמש בתוליים מלפני מיליארדי שנים. וזה מה שעושה אותם כל כך יקרים.

כוכבי לכת גדלים על ידי אינספור התנגשויות, והצטברו אל העולמות הגדולים יותר שאנו רואים כיום. הטרויאנים חסרי הכתמים הם סוג של עצמים סלעיים וקפואים קטנים יותר שהיו תורמים ליצירת כוכבי לכת. הם "מאבנים" מגוונים של היווצרות כוכבי לכת, הדגיש ליוויסון. אם אנחנו רוצים לדעת איך כדור הארץ נוצר לתוך העולם המיועד, המעונן והשופע שאנו מכירים היום, עלינו לדעתמה בדיוק יצר אותו.

הטרויאנים מחזיקים ברמזים האלה. אנחנו רק צריכים להגיע לשם.

אנימציה של נחילי האסטרואיד הטרויאני (ירוקים) המקיפים את השמש. קרדיט: המכון האסטרונומי של CAS / Petr Scheirich / NASA

משימת החלל העמוק

חללית לוסי, מצוידת בשני פאנלים סולאריים ענקיים, רוחבה כמעט 52 רגל. כדי להניע את מסעו לממלכת צדק, מאות מיליוני קילומטרים מהשמש, הוא צריך לאסוף שפע של אור שמש.

רוב המשימה של 12 שנים תהיה כרוכה בנסיעה לסוסים הטרויאנים ובסביבתו במסע מתפתל ומתפתל. כלי השיט לא ייקח דגימות, אבל יחלפו לכמה טיסות צמודות של האסטרואידים. בסך הכל, המשימה תצפה מקרוב בסלעים עם שלל מצלמות שונות למשך 24 שעות בלבד. כלי השיט, עם מרחקים עצומים לכסות, תישא בחלל, ותתקרב לפי העצמים הללו.

"לא נוכל למצמץ", אמר ליוויסון.

המצלמות החזקות של לוסי, כולל ספקטרומטר שיכול לראות ממה מורכבים האסטרואידים, יצפו בהרכב הסלעים, המסה וההיסטוריה הגיאולוגית של הסלעים. הם יראו כמה קפואים הטרויאנים, וכמה הם שונים זה מזה. מדענים פלנטריים כבר יודעים שחלקם אדומים כהים ודומים לכמה מהעצמים המרוחקים ביותר שנמצאים היום בפאתי מערכת השמש, מעבר לנפטון.

ליוויסון מצפה להיות מופתע ממה שלוסי קורנת בחזרה. המשימה תעניק למדענים תובנה חסרת תקדים כיצד מערכת השמש שלנו,וכוכב הלכת הכחול הצנוע, התפתח והבשיל לתחום שמונת כוכבי הלכת שאנו רואים היום. "אני לא יכול לחכות לראות אילו תעלומות חושפת המשימה!" מנהל נאס"א ביל נלסוןאמר בהצהרה.

בסיור מפותל במערכת השמש, לוסי תטוס ליד הטרויאני הראשון שלה ב-2027, והאחרון שלה ב-2033.

"אנחנו הולכים לבקר הרבה מהדברים האלה", אמר ליוויסון.