כאשר רקטה מסחרית התפוצצה שניות לאחר ההתרוממות מחוף וירג'יניה ב-2014, איש לא נפגע, ונאס"אהחליף את האספקה ​​הדרושה לתחנת החלל.

עם זאת, מעטים האנשים הבינו אז, את הנשורת המדורגת של הפיצוץ הזה. העתיד של חקר מאדים בהובלת האדם היה תלוי על הכף: בלי הטיל הזה, למרכז המחקר לנגלי של נאס"א כבר לא הייתה אפשרות לבחון את 93 מיליון הדולר שלו.מגן חום מתנפחבמֶרחָב- החומרה בפיתוח להנחתת אסטרונאוטים על מאדים בשנות ה-2030, אמר ג'ו דל קורסו, מנהל הפרויקט בלנגלי, ל-Mashable.

"נסגרנו", אמר.

אבל מישהו מחוץ לסוכנות החלל האמריקאית שם לב. ברנרד קטר, טכנולוג ראשי דאז של בונה הרקטות United Launch Alliance, הציע פתרון לשמירה על הניסוי. עכשיו הבדיקת טיסה במסלול נמוך של מאט מתנפח- LOFTID בקיצור - צפויה להשיק ב-aרקטת ULA Atlas V מבסיס כוח החלל ונדנברג כבר ב-9 בנובמבר.למרות שזו לא הסיבה היחידה לשיגור זה - גם מצפה מזג אוויר חדש למעקב אחר סופות ברחבי העולם נמצא על הסיפון - נאס"א תוכל להשתמש בטיסה כדי לבצע הדגמה מכרעת עבורחומרת נחיתה של מאדים.

"זה קרה רק בגלל שהוא ניגש אלינו מיד אחרי שאורב-3 [התפוצץ] ואמר, 'יש לי רעיון. אנחנו יכולים להשתמש בזה. אם אנחנו נותנים לך טרמפ, אתה יכול להראות שזה עובד?'", אמר דל קורסו. "אמרנו 'אנחנו נעשה את זה'".

קטר, מהנדס שרבים בטכנולוגיית תעופה וחלל תיארו כבעל חזון,נפטר ב-12 באוגוסט 2020, לפני שהספיק לראות דרך המשימה. משפחתו מעולם לא קיבלה תשובות ברורות מדוע הלב שלו נעצר לפתע באותו בוקר. הוא היה בן 55.

לא ידוע לציבור, ניסוי מגן החום המתנפח של נאס"א שייסע בקרוב סביב כדור הארץ מעל הקוטב הצפוני והדרומי, יטיס גם חלק מהשרידים שנשרפו של קוטר, ויגשים את אחד מחלומות חייו לטייל בחלל. המילים הלטיניותאד אסטרה, כלומר "לכוכבים", כתובים על הקפסולה המחזיקה את האפר שלו.

קטר יהיה בין האנשים הבודדים שאפרם נדד בחלל, המכונה לעתים "קבורת חלל". לפני 16 שנים, החללית New Horizons של נאס"א התרוממה במסע הראשון לפלוטו עםהאפר של קלייד טמבו, האיש שגילה אותו לפני מאה שנה.

'קבורות' בחלל

אבל ככל שכלכלת החלל המסחרית מתרחבת עם חברות נוספות כמו SpaceX של אילון מאסק ו-Blue Origin של ג'ף בזוס, אנדרטאות החלל עשויות להפוך להרבה יותר נפוצות, במיוחד אם עלות הטיסה לחלל תמשיך לרדת, אמר צ'ארלס צ'פר, מנכ"ל Celestis, חברה פרטית. חברה שביצעה18 משימות כאלהמאז 1997. סלסטיס סיפקה שירותים אלה עבור כ-1,500 נפטרים, כולל המנוחמסע בין כוכביםהיוצר ג'ין רודנברי, ומצפה שמספר זה יעלה ל-2,000 עד סוף השנה הנוכחית.

תקלות האפר רוכבות על רקטות כמטענים משניים, כלומר הם לא הסיבה העיקרית לכך שהמשימה טסה. סלסטיס נהגה לעשות בממוצע טיסה אחת כל 1.5 שנים. כעת יש לה חמש טיסות מתוכננות ב-14 החודשים הקרובים. Chafer מייחס את העלייה בביקוש לקלות המוגברת בגישה לחלל והצמיחה המתמדת בשריפת הגופהכחלופה לקבורה.

החברה משרתת אנשים שבדרך כלל מתחלקים לפחות לאחת משלוש קבוצות: הם אוהבים מרחב, יש להם רצון רוחני להיות אחד עם הקוסמוס, או שמשפחותיהם רוצות לתת להם שילוח ענק.

"מה שאני אומר לאנשים זה שלעולם לא תראה כל כך הרבה עידוד ו-high fiving בהלוויה כמו שאתה עושה בשירותים שלנו", אמר צ'פר למאשבל.

רוצה עודמַדָעוחדשות טכנולוגיות מועברות ישירות לתיבת הדואר הנכנס שלך? הירשם לניוזלטר הסיפורים המובילים של Mashableהַיוֹם.

טיסה תת-מסלולית שתחזיר את האפר לבני המשפחה שנותרו בחיים מתחילה ב-2,500 דולר, וטיסה למסלול כדור הארץ, שתסתיים בהתאדות התוכן בסופו של דבר עם כניסתה מחדש לאטמוספירה, מתחילה ב-5,000 דולר. משימה לחלל העמוק תגיע ל-12,500 דולר, לפי אתר החברה.

סלסטיס מעולם לא "שחררה" אפר לחלל כפי שהמלחים מפזרים אותם בים, והיא גם לא רוצה.

"אנחנו פריקים של קיימות חלל כאן, אם תרצו", אמר צ'פר, והדגיש את סלידתם מלהציג עודפסולת בחלל. "ברגע שאתה מתחיל לשחרר דברים במסלול, הכל עובר 17,000 מייל לשעה, אז זה יכול לעשות הרבה נזק."

ייתכן שהציוץ נמחק

עבור קיילה קטר, המחווה של נאס"א ו-ULA לאביה תהיה השתתפות בשיגור הרקטה הראשון שלה. למרות הקריירה שלו ברקטות, היא ורבים מבני משפחתה מעולם לא היו באחד כזה בעבר. קיילה, בעלה, אחיה, אמה, הדוד והסבתא שלה מתכננים להיות בקליפורניה לאירוע כדי לראות את המשימה שהייתהנקרא רשמית על שם קטר.

כשאביה היה בן שלוש, הוא צפה בשידור הטלוויזיה של נחיתת ירח אפולו הראשון עם אמו. מבלי להבין את המשמעות חסרת התקדים של הרגע, הוא שאל אותה אם אי פעם הייתה שם בעבר. כמובן, היא אמרה לו שלא. מכאן ואילך, הלב והנפש שלו קבעו לו.

"החלום שלו היה לקחת את אמא שלו לחלל", אמרה.

למה מגן חום מתנפח

לפני מותו של קוטר, עבודתו התרכזה במציאת דרכים חדשות להפוך את המסע בחלל למשתלם יותר. מרחוק הוא צפה במה שלנגלי של נאס"א עושה עם המאיט האווירודינמי המתנפח היפרסוני, או פרויקט HIAD, בידיעה שזו יכולה להיות טכנולוגיה בעלת ערך עבור ULA.

מאז חוסר הצוות הראשוןמשימה ויקינגית למאדיםלפני יותר מ-50 שנה, מהנדסים השתמשו באותו מגן חום קשיח כדי להנחית חלליות על הכוכב האדום. אפילו הרוברים Curiosity and Perseverance של נאס"א, שנחתו ב-2012 וב-2021, השתמשו במעטפת קשיחה למגני החום שלהם, עיצוב מוגבל בגודלו על ידי חרוט האף של הרקטה.

אבל ככל שמגן החום גדול יותר,ככל שהוא יכול למשוך יותר גרורלצאת מהאטמוספירה של מאדים כדי להנחית מטענים כבדים יותר - ויום אחד, אסטרונאוטים - על פני השטח. אותה טכנולוגיהיכול לעזור ל-ULAלהשיג את מטרותיה להחזיר מטען כבד ממסלול נמוך על כדור הארץ ולהציל חלק מהחומרה היקרה ביותר שלו.

ייתכן שהציוץ נמחק

אם מגן חום מתנפח יוכל לאפשר לחברה לעשות שימוש חוזר במנועי רקטות, קאטר ידע שזה יהיה מחליף משחק. הוא כבר התחיל לעפרונות היכן יידלק מגן חום מתנפחהוולקן החדשמנועים שהחברה השתמשה בהם, אמר דל קורסו.

כפי שקוטר חשב כיצד להוביל את החברה פנימההכלכלה האזרחית העתידית, השוק המתפתח בין כדור הארץ לירח, הוא כמעט ולא דיבר על דברים כאלה עם משפחתו. בבית, הוא היה מרוכז יותר באיך לתמוך בילדיו ובתחומי העניין שלהם.

"הוא תמיד היה מאוד נוכח איתנו," אמרה קיילה. "לא משנה איזה תפקיד היה לו ב-ULA או העבודה שלו או גורמי לחץ, הוא לא הביא את זה אלינו".

הסיפור הזה עודכן כדי לשקף את משימת LOFTIDחלון השקה חדש. הוא לא יושק ב-1 בנובמבר כפי שתוכנן קודם לכן.