כמעט לכל מי שהיה לו יד בהדרכת טלסקופ החלל ג'יימס ווב מכדור הארץ למסלולו הרחוק היה מגבר חיסון נגד COVID-19. אין סיכוי שנאס"א תאפשר לנגיף קורונה מיקרוסקופי להפיל חללית ענקית של 10 מיליארד דולר. הסוכנות עמלה על מצפה הכוכבים החזק במשך למעלה מ-25 שנה.

אבל כמה אנשים בצוות נסעו לחו"ל לאתר ההשקה בגיאנה הצרפתית, אזור בדרום אמריקה. כשהם שם במשך חודשיים, הם לא הפשילו שרוולים לזריקה שלישית נגד הגרסה המדבקת ביותר של Omicron, אמר ג'ון דורנינג, סגן מנהל הפרויקטים של נאס"א עבור Webb.המאיצים יעילים מאודנגד מחלות קשות ויכול לעתים קרובות למנוע זיהומיםגם. עם זאת, כשחזרו, שני אנשי מפתח נבדקו חיוביים לנגיף, ואולי באו איתו במגע בטיסה חזרה, אמר דורנינג.

נאס"א אסרה את הצוות הנגוע ממרכז הפיקוד בבולטימור, ומונעת מהם לקחת חלק במהלכים ההיסטוריים הבאים של ווב מחדר הבקרה.

"זה היה הלם," אמר דורנינג למאשבל. "אפשר היה לראות על הפנים שלהם כשאמרו להם, 'אתם חייבים ללכת', זה היה די מחץ".

קהילת החלל שיבחה את נאס"א ושותפיה על כך שהביאו את ווב, הטלסקופ הגדול והחזק ביותר ששוגר אי פעם לחלל, למסלולו סביב השמש במרחק של כמיליון מיילים משם. החלליתהתפוצץבחג המולד והגיעיעדו הסופי ב-24 בינואר. משם, היא צפויה לנהל מדע פורץ דרך ולצלם תמונות שטרם נראו של הכוכבים והגלקסיות הראשונים של היקום, שנוצרו לפני למעלה מ-13.5 מיליארד שנים.

אבל נאס"א עמדה בפני יותר מאתגר הנדסי: היא נאלצה לבצע את המשימה בתוך המגיפה הגרועה ביותר בהיסטוריה המודרנית. אם לא היו תוכניות מדוקדקות והיכולת לעבוד על מחשבים ניידים מהבית, לטלסקופ החלל האבל האגדי אמנם לא היה יורש השנה.

הפעלת מצפה החלל, התקופה המוקדמת המכריעה שבה בקרי הטיסה פורסים את המכשירים ומריצים בדיקות ראשוניות, יכולה הייתה להיות החממה המושלמת לשגשוג של מחלה זיהומית מוטסת: צוות המשימה עובד בדרך כלל במשמרות של 12 שעות, כמו אחיות בית חולים. עבור ווב, כ-95 אנשים היו בתפקיד בכל זמן נתון במהלך 30 הימים הראשונים. בדרך כלל, אנשי הצוות היו יושבים כמעט כתף אל כתף ומצטופפים סביב המסכים כדי לעיין בנתונים.

הפעם היו להם צלחות פרספקס בגודל רבע אינץ' ביניהן ומסכות. נאס"א צמצמה את כוח האדם בחדר בקרת הטיסה רק לאנשי הליבה, כשאנשי צוות אחרים פרוסים במשרדים המצוידים במכשירי תקשורת. בדיקות COVID-19 מהירות נדרשו בכל פעם שמישהו נכנס למתקן, ובדיקות חוזרות תכופות התרחשו כדי להבטיח שהצוות נשאר נקי מ-COVID.

בדרך כלל, הצופים היו ממלאים גלריה כדי לצפות באירוע המשמח. לא הורשו מבקרים להיכנס עבור ווב.

משרדים פיזיים עשויים להיראות עתיקים בימינו, אבל סוכנות החלל רק לעתים רחוקות אפשרה לחברי צוות לבצע את תפקידיהם מרחוק במהלך פריסות העבר של חללית, אמר דורנינג. הסדר עבודה מהבית לא התקבל ולא הוכח כמספיק בקנה מידה גדול יותר.

המגיפה אילצה את נאס"א לאמץ את הרעיון. כעת צוות הליבה יכול לגשת למערכת התפעול של Webb, כולל כל זרמי הנתונים ממכשירי החללית, עם אפליקציה בטלפונים ובמחשבים הניידים שלהם.

"אם היינו משיקים ביוני 20', הייתי אומר שהיינו הרבה יותר לא נוחים והרבה יותר מהססים לעשות את מה שעשינו הפעם", אמר דורנינג.

ואנשים רבים אכן היו צריכים לעבוד מרחוק. יומיים לפני השיגור ב-25 בדצמבר 2021, מרכז המבצעים של המשימה, או MOC (מבוטא "דמה"), נכנס להכנה במשרה מלאה ב-המכון למדע טלסקופ החלל, המשרד בבולטימור שמפעיל את טלסקופ ווב. בין אז ל-10 בינואר, כתריסר חברי צוות נבדקו חיובי ל-COVID-19, אמר דורנינג. זיהומים אלה אילצו בערך 10% מהצוות לבדוק שלילי או לבודד בגלל החשיפה הפוטנציאלית שלהם, אמר.

ההתפרצות יכלה להשפיע על אנשים נוספים אלמלא השימוש של הצוות במעקבי קרבה במתקן לתיעוד אנשי הקשר הקרובים שלהם, אמר דורנינג. חודשיים לפני שהטלסקופ עזב את כדור הארץ, צוות ווב החל לענוד חיישנים הדומים לאסימונים האלקטרוניים שאנשים משתמשים בהם כדי לשמור על מפתחות המכונית שלהם. הגששים הם אותם מכשיריםכמה ליגות ספורט אימצוכדי לאתר את הנגיף בקרב ספורטאים.

מערכת המעקב התריעה למדענים ומהנדסים כשהם היו במרחק של פחות משישה מטרים זה מזה ונרשמה כשהם קרובים זה לזה במשך 15 דקות או יותר. המרחק ומשך הזמן הם קווים מנחים להערכהחשיפה פוטנציאלית ל-COVID-19מהמרכזים לבקרת מחלות ומניעתן.

בהתחלה, החיישנים, שנלבשו על שרוכים, היוו מטרד. אור כחול פירושו שהם היו ברורים ומרוחקים בבטחה; מהבהב אדום וצפצוף היו אזהרה על היותם קרובים מדי זמן רב מדי.

האזעקות היו בלתי פוסקות, נזכר דרנינג. פעם אחת החיישן שלו כבה בשירותים. המכשיר כנראה זיהה מישהו בחוץ במסדרון.

"אתה יודע, אין שום דבר שאני יכול לעשות בשירותים," הוא אמר. "אני לא זז."

הצוות השבית את הצלילים אך המשיך להשתמש באורות וביומני הקרבה.

גרסת Omicron,מוטציה מדבקת יותרשל הנגיף, בהכרח הגיע על סף דלתם. בסביבות חג ההודיה, כשלושה אחוזים מכל בדיקות ניקוי האף הסטנדרטיות בבולטימור חזרו חיוביות לנגיף הקורונה,לפי משרד הבריאות של מרילנד. חודש לאחר מכן, השיעור הגיע ל-16%.

ביום נאס"א ציפתה לסייםפורש את מגן השמש, גוון בגודל מגרש טניס הדרוש כדי להגן על הטלסקופ מפני השמש, האסטרונומית מישל תאלר, אחת מבכירי המתקשרים המדעים של הסוכנות, סיפקה פרשנות חיה מביתה. בגלל הניסיון של Omicron ונאס"א להגביל את גודל הקהל, היא לא יכלה להשתמש בערכת השידור ב-MOC לאירוע החשוב.

"לא ממש ציפינו לזינוק כאילו הגענו ממש על השבוע הראשון שלנו לביצוע, אבל יש לנו פרוטוקולים כדי לשמור על כולם בטוחים", אמר קית' פאריש, מנהל ההזמנת של מצפה הכוכבים של נאס"א במהלך השידור.

בכל פעם שמישהו נבדק חיובי, משאבי אנוש שלח מיילים לאנשים שנחשפו בפוטנציה, בהתבסס על נתוני הקרבה שלהם. בהתחלה, המיילים היו מעוררי פאניקה, במיוחד עבור כל מי שיש לו מערכת חיסונית נפגעת. עם זאת, לאחר זמן מה, ההודעות הפכו לעסקים כרגיל.

"הגעת לעובדה שכאשר עלה [מקרה] חיובי, כמו 'וואו, בסדר, הייתי ליד האדם הזה, אתה יודע, לפני 10 שעות'. ואז אתה עושה את המבחן שלך, ומתברר שאתה שלילי, אתה כמו, 'פאוו, זה התחמקות'", אמר. "התחמקתי מהכדורים בכל מקום."

דרנינג התחמק מהקורונה גם ממקורות מחוץ לעבודה. במהלך החודש הראשון המכריע עבור ווב, מישהו מבני ביתו נדבק ב-COVID-19. מכיוון שדורנינג שהה במלון ליד המתקן לצורך הפריסה, הוא לא היה חשוף לזיהום של אהובו.

חלק מהמדענים והמהנדסים שנבדקו חיוביים ל-COVID-19 אכן קיבלו תסמינים, אם כי אף אחד לא היה חולה מספיק כדי להזדקק לאשפוז. אחד מהם אפילו הצליח להשתתף בפקודות מפתח עבור החללית. מחדר המלון שלו, המנהיג אישר את לחיצת הקולגות שלו על כפתור לפריסת מגן השמש הקריטי.

מנהלי המשימה אומרים שההשפעה המרה של המגיפה הייתה חוסר היכולת לחגוג יחד את ההישגים המונומנטליים של ווב. כמה אנשים הקיפו שמפניה, אבל כל הצוות לא הצליח להתאסף למסיבה או לסיבוב בירות בבר.

למרות שהטכנולוגיה עשויה לאפשר לאנשים להטיס חללית מהבית, היא עדיין לא מחליפה שיתוף פעולה אישי, אמר דורנינג. אין תחליף לשיחות פנים אל פנים כדי לחלוק רעיונות ולפתור בעיות.

"במטא-וורס העתידי, בכל פעם שזה יקרה, הדמות שלך תלך במסדרון ותראה את הדמות של הקולגה שלך ותנהל את השיחה הזו", אמר. "אבל עד שזה יקרה, נוכל, לכל הפחות, לבצע את העבודה".