מכיוון שאסטרונומים השתמשו בטלסקופים גדולים כדי לסרוק את השמיים לאיתור כוכבי לכת אקסו-פלנטים, הם ציינו משהו מוזר: עולמות בגודל מסוים חסרים באופן בולט.מֶרחָב.

מספר כוכבי לכת שאושרו -כוכבי לכת המקיפים כוכבים מלבד השמש- עלה ל5,539, לפינאס"א, עם יותר מ-10,000 מועמדים נוספים בבדיקה. אבל ציידי כוכבי לכת אקסו-פלנטים מאמינים שהיקום שופע טריליונים רבים של כוכבי לכת.

כוכבי לכת אלה מגיעים בגדלים שונים. מבין העולמות הבינוניים, הם מחולקים בעיקר לשתי קבוצות, הידועות בשםסופר-כדורי הארץ ומיני נפטון(או לפעמים תת-נפטון). למרות ששני הסוגים גדולים יותר מכדור הארץ וקטנים מנפטון, כדורי-העל יכולים להיות עד פי 1.75 מגודל כוכב הלכת הביתי שלנו, והמיני נפטון כפול עד פי ארבעה מגודלו של כדור הארץ.

אבל אם העולמות היו מסודרים לפי סדר גודל, היה פער ניכר ביניהםסופר-כדורי הארץ ומיני נפטון- כוכבי לכת שגודלם בערך פי 1.5 עד 2 מכדור הארץ.

"למדענים של כוכבי הלכת יש מספיק נתונים עכשיו כדי לומר שהפער הזה אינו מזל", אמרה ג'סי כריסטיאנסן, מדענית מחקר במרכז לעיבוד וניתוח אינפרא אדום ב-Caltech.בהצהרה. "מתרחש משהו שמונע מכוכבי לכת להגיע ו/או להישאר בגודל הזה."

ייתכן שהציוץ נמחק

כוכבי הלכת הנעדרים בגודל בינוני הם המוקד שלמחקר חדשפורסם בכתב העת האסטרונומי. כריסטיאנסן הוביל את צוות המחקר, שבחן את צבירי הכוכבים של שביל החלב פראספה, הידוע לעתים בשםאת הכוורת, והיאדס, הממוקם על פני ה-קבוצת שור, באמצעות נאס"אטלסקופ החלל קפלרנְתוּנִים.

פער הגודל יכול להיגרם על ידי מסוימותמיני נפטוןלמעשה מתכווץ עם הזמן. אם לעולם כזה אין מספיק מסה, ובכך כוח כבידה, הוא עלול לאבד את האטמוספירה שלו על ידי הליבה שלו פולטת קרינה שדוחפת את האטמוספירה.

עם הזמן, המיני נפטון הפחות מסיביים האלה יתכווצו לגודל של כדור-על. מדענים מאמינים שזה יכול להתרחש כמיליארד שנים לתוך חייו של כוכב לכת.

רוצה עודמַדָעוחדשות טכנולוגיות מועברות ישירות לתיבת הדואר הנכנס שלך? הירשם לניוזלטר Light Speed ​​של Mashableהַיוֹם.

ייתכן שהציוץ נמחק

אבל יש אפשרות אחרת שיכולה לענות על התנהגות זו. מה שנקראאידוי פוטו, הנחשב להתרחש ב-100 מיליון השנים הראשונות של כוכב לכת, קורה כאשר האטמוספירה של כוכב לכת מועפת מהקרינה של הכוכב המארח שלו, בדומה למה שהיה קורה אם היית מכוון מייבש שיער על קוביית קרח, אמר כריסטיאנסן.

המחברים האחרים נוטים לעבר ההסבר הראשון - כאשר מקור הקרינה מגיע מתוך הליבה של כוכב הלכת - מכיוון שמערכות הכוכבים שהם צפו נחשדות כבנות 600 עד 800 מיליון שנים. אם התאדות הפוטו הייתה הסיבה, סביר להניח שזה היה קורה מאות מיליוני שנים קודם לכן, הם חושבים, ולכוכבי הלכת לא נותרו בקושי אטמוספרות לדבר עליה.

אבל כדי להעלות את השאלה למיטה, מדענים יצטרכו לערוך מספר מחקרי המשך בעתיד כדי להוכיח או להפריך את ממצאי החוקרים.