כשצפון קוריאה מפוצצת פצצות גרעיניות, היא מביאה את המכשירים לתוך מנהרות שנחפרו עמוק בתוך הר מנטאפ, פסגת גרניט בגובה של למעלה מ-7,000 רגל. מנטאפ ספג כעת שש פיצוצים כאלה, כאשר האחרונה שבהן - יצאה לדרך ב-3 בספטמבר 2017 - הזיזה את ההר יותר מ-11 רגל (3.5 מטר), לפי חוקרים שהשתמשו בטכנולוגיית הדמיית חלל, הנקראת מכ"ם צמצם סינתטי. או SAR, כדי למפות עד כמה פני השטח של Mantap זזו ואז התיישבו בחזרה במהלך הפיצוץ. הֵםפרסמו את תוצאותיהםביומןמַדָעביום חמישי.

למרות שעדיין לא נעשה שימוש בטכניקה זו לזיהוי מהיר של ניסיונות לניסויים גרעיניים חשאיים כיום, היא עשויה לעזור לעשות זאת בעתיד.

"שלום עולמי מרוויח מהקפדה על הסכמי איסור על ניסויים גרעיניים במשא ומתן בינלאומי, השואפים לקדם אי-הפצה של נשק גרעיני", טנג וואנג, המחבר הראשי של המחקר ועמית מחקר בכיר בטקטוניקה במצפה כדור הארץ בסינגפור. אמר במייל.

"המעקב אחר ניסויים גרעיניים חשאיים מסתמך על רשת סיסמית גלובלית, אבל הפוטנציאל של ניטור בחלל נוצל לא מעט", הוסיף וואנג. "מחקר זה מדגים את היכולת של חישה מרחוק בחלל כדי לסייע באפיון ניסויים גרעיניים תת-קרקעיים גדולים, אם יהיו, בעתיד."

וואנג וצוותו השתמשו בנתונים שנלכדו על ידי לוויין ההדמיה הגרמני TerraSAR-X כדי לצפות בהר לפני ואחרי הפיצוץ. התמונות אינן תמונות דיגיטליות של ההר; במקום זאת, הלוויין פועל כרדאר, מקפיץ פעימות מהיבשה שמתחתיה, שעובר חזרה אל הלוויין בחלל, נותן למדענים מדידות מפורטות - וכיצד השתנו לאחר פיצוץ חזק.

ניתן להשתמש באותה טכנולוגיית לוויין כדי למדוד כיצד האדמה מתעוותת לאחר רעידות אדמה, התפרצויות געשיות, קרחונים נעים ואירועי טבע אחרים, אמר וואנג. יתרון גדול לטכניקת הדמיית חלל זו הוא שבניגוד להדמיה דיגיטלית, SAR יכול לחדור לעננים ומזג אוויר, כדי לראות מה התרחש למטה.

העובדה שואנג יכול למדוד גוש עצום של סלע הקשור לכדור הארץ נע אופקית מעל 11 רגל מובנת, כאשר לוקחים בחשבון כמה גדול היה הפיצוץ בספטמבר 2017. פוצץ בסביבות 1,500 רגל מתחת לפני האדמה, לפי חוקרים, הוא גרם לרעידת אדמה בעוצמה של 6.3, סוג חזק של טמבל שגורם לרעידות עזות ליד המוקד.

"זה היה מספיק גדול כדי שראינו את כולו", אמר בראיון דייל אנדרסון, סיסמולוגי ומומחה בניטור אי-הפצה גרעינית במעבדה הלאומית של לוס אלמוס. "זה נאסף בצד השני של העולם."

(למעלה: הדמיה של נזקי סלע מפיצוץ גרעיני. קרדיט: המעבדה הלאומית של לוס אלמוס)

למרות שהקהילה הבינלאומית לא יכולה לראות מה צפון קוריאה עושה תחת Mantap, טכנולוגיית זיהוי מודרנית - אף שאינה מסוגלת לצפות בתנועת ההרים - יכולה לזהות בקלות פיצוץ גרעיני גדול, ולאתר את מיקומו.

"זה מאוד מאוד מאוד קשה להסתיר אחד כזה", אמר אנדרסון.

כחלק מהאיסור הבינלאומי על ניסוי גרעינים (שצפון קוריאה אינה מצייתת לו), ארגון בשם International Monitoring System (IMS) מודד גלים סיסמיים "24-7", אמר אנדרסון. זה כולל קליטת תנועה בסלע בתחנות סייסמיות ברחבי העולם, כמו גם פולסים אקוסטיים שהפיצוץ שולח לאוויר.

שילוב של שתי טכניקות הזיהוי יכול לתת למדענים מושג מדויק מהיכן הגיע אירוע הטלטלה, במיוחד אם הפיצוץ גדול מספיק.

"כל מבחן קוריאני ששמענו אי פעם היה מספיק גדול", אמר אנדרסון.

וגם לאשר שהפיצוץ הוא בהחלט גרעיני, ולא נגיד רעידת אדמה, אפשרי גם כן. פיצוצים גרעיניים משחררים גז שנקרא קסנון, אותו ניתן לקלוט על ידי גלאים בכל רחבי העולם. אפילו מתחת להר, הגזים יכולים לחלחל החוצה, אמר אנדרסון.

(למעלה: הדמיית גז נע אל פני השטח. קרדיט: המעבדה הלאומית של לוס אלמוס)

פיצוצים גרעיניים עתידיים מתחת ל-Mantap ייבחרו כמעט בוודאות על ידי ה-IMS, ו-ואנג אמר כי לאחר מכן ניתן להשתמש בטכנולוגיית הדמיית חלל כדי ללמוד פרטים נוספים על האירוע - כמו כמה עמוק הוא, וכיצד הוא השפיע על ההר.

לאחר שספג שישה פיצוצים גרעיניים, אפשר לתהות כמה עוד ההר יכול לסבול.

הנשיא דונלד טראמפ נפגש עם מנהיג צפון קוריאה קים ג'ונג און ב-12 ביוני, בדיונים שעשויים לשכנע את המפקד הצבאי לפרק את האומה הקומוניסטית החשאית מגרעין.

ובכל זאת, מנטאפ עשויה להמשיך לשמש כאתר ניסויים - אם צפון קוריאה תחליט להמשיך בתוכנית הניסויים הגרעיניים שלה. צריך הרבה כדי להפיל הר.

לאחר ניתוח גלי הלם סיסמיים מהפיצוץ, הצוות מציע שייתכן וחלקים מסוימים בתוך ההר קרסו, אך אין דרך לאשר זאת בפועל מבלי להיכנס להר.

"אתה מדבר על גוש סלע מוצק ובטוח שעוביו 800 מטר", אמר אנדרסון. "אתה לא יכול פשוט לשבור את זה בהלם אחד."

"בסופו של דבר תמצא פגם והוא ייסדק", הוסיף. "ואם אתה מכה אותו בפטיש - פיצוץ גרעיני - הוא עלול להישבר קצת יותר מהר."