בגרמניה הנאצית בשנת 1938, מדענים השיגו את הדבר המדהים: הם פיצלו אטום.

כשפיזיקאים בפרינסטון שמעו את החדשות, הם הפכו ל"ערימת נמלים מעורפלת." מעבר לזמזום הגילוי, השלכות אחרות התגלו במהירות: לא רק שהאירוע הזה, שנקרא ביקוע גרעיני, יצר שני אטומים קטנים יותר, אלא שבירת הקשרים האטומיים החזקים האלה שיחררה כמות עצומה יחסית של אנרגיה. בהגדלה, זה יכול להיות פצצת אטום.

ההילוכים הממשלתיים החלו להסתובב. חודשים ספורים לאחר מכן, באפריל 1939, תוכנית הנשק הגרעיני הגרמני,איגוד אורניום,התחיל, שהעסיק מוחות מבריקים כמו ורנר הייזנברג, פיזיקאי תיאורטי גאון. עד אוגוסט,אלברט איינשטייןשלח מכתב לנשיא פרנקלין רוזוולט, וקורא למנהיג האומה לעשות זאת"לזרז" את מחקר האטום; הוא סיכם את המסר בכך שציין שהנאצים השתלטו על מכרות אורניום בצ'כוסלובקיה דאז, והפסיקו למכור את החומר הבקיע היקר.

המאמץ הסודי של ארצות הברית לתכנן ולבנות פצצת אטום - בהנהגת הפיזיקאי הכריזמטי והנודע כבר ג'יי רוברט אופנהיימר ב-לוס אלמוסמעבדה - לא נכנסה להילוך גבוה עד תחילת 1943. עד 1945, ארה"ב, המונעת על ידי כוחה התעשייתי והמדעי, בנתה, בדקה ופרסה בהצלחה פצצות אטום. אולם באותו זמן, הנאצים עדיין היו בפיגור שנים; לא הייתה להם פצצה, ועדייןנאבק ליצור את תגובת השרשרת האטומיתנחוץ לנשק איום שכזה.

מסתבר שהנאצים מעולם לא היו לפנים. אבל ארה"ב הייתה ללא הרףחוֹשֵׁשׁהם יכולים להיות.

"היה הפחד הגדול הזה", אמר ל-Mashable מארק ווקר, היסטוריון של ההיסטוריה הגרמנית המודרנית ושאיפותיה הגרעיניות. "זֶהיכול להיות נכוןשהגרמנים היו לפני. וזה מספיק כדי להניע אותם קדימה".

ארה"ב נסעה בסופו של דבר חזק. אופנהיימר פיקח על קשר של רבים מהפיזיקאים הטובים ביותר במדינה. הצבאבנה את לוס אלמוס על גבי רמה נידחתבמדבר ניו מקסיקו, הרחק מכל עיניים חטטניות, וקל לאבטחה. מ-1943 עד 1945, המעבדה האטומית ההומה עשתה היסטוריה. יחד עם זאת, זה לא היה קיים.

הנאצים הלוחמים לא יכלו להתחרות ביכולות של ארה"ב

ההיפר-לוחמים של הנאצים פגעו בהתקדמות פצצת האטום שלהם.

למרות שמדענים גרמנים גילו לראשונה היתוך גרעיני, הנאצים השתמשו בנשק קונבנציונלי כדי לרסק מדינות שכנות בין 1939 ל-1941.בליצקריג, או "מלחמת ברק", הנאצים תקפו אסטרטגית בהפתעה ובמהירות כדי לפוצץ דרך צבאות המומים, תוך שימוש בשילוב חזק של חי"ר, טנקים, כלי רכב ומטוסים מפציצים. "הגרמנים הצליחו מאוד. גרמניה לא הייתה זקוקה לנשק חדש חזק", הסביר ווקר, פרופסור ביוניון קולג'. "זה יפיל מדינה אחת אחרי השנייה".

ואז, דברים השתנו.

עד סוף 1941, ברית המועצות, לאחר שקיימה א4 מיליון מקרי מוות מחרידיםמהנאצים, התנגדו. קרב בן שנים יתפתח. והנאצים נלחמו כעת בברית המועצות, בבריטניה,וארצות הברית. זו לא תהיה מלחמת ברק. בשנת 1942, הצבא הגרמנישאלו מדעני האטום שלהללוח זמנים לגבי מתי פצצת אטום עשויה להיות מוכנה, אבל למדו שיצירת החומר לפצצה תדרוש גיוס תעשייתי עצום של משאבים מוגבלים כעת. האמת הקשה: שום פצצה לא תוכל לעזור למלחמה הנאציתעַכשָׁיו. המחקר ליצירת חומר בקיע לפצצה נמשך, אך בקנה מידה מעבדתי קטן. במקום זאת, הצבא הגרמני התמקד בכוח המוח ובחומריםייצור מטוסי סילוןורקטות כדי לנסות להשיג יתרון קרב טכנולוגי.

"היה ברור שגרמניה לא תוכל לייצר נשק אטומי במהלך המלחמה", אמר ווקר. "הם כבר נמתחו עד הקצה".

בתורו, מאמץ הנשק האטומי הנאצי לא הצליח לעמוד בקצב של אופנהיימר, שחצה במהרה את ארה"ב ברכבת, ושכנע את מיטב הפיזיקאים להצטרף למעבדה המתפתחת שלו עם הכיסים העמוקים. ובעיקר, המעבדה של אופנהיימר לא עבדה לבדה. באוק רידג', טנסי, אעצום של 50,000 אישפעל ליצירת החומר, אורניום מועשר, הדרוש לפצצה של לוס אלמוס, בעוד אלפים נוספים יצרו חומר בקיע נוסף, פלוטוניום, בהנפורד, וושינגטון. כולל מאות אלפי פועלי הבניין שבנו את המעבדות והעיירות הללו, "אתרי אוק רידג' והאנפורד לבדם שכרו יותר מחצי מיליון עובדים",כך אמר משרד האנרגיה האמריקאי.

"היו לנו את כל המשאבים. היה לנו את הכסף. היה לנו את האדמה", כריס גריפית', המייסד שלatomicarchive.com, אתר חינוכי המוקדש למדע ולהיסטוריה של העידן האטומי, סיפר ל-Mashable. "אמריקה הפכה כל כך הרבה ממשאביה למפעל ענק".

"לגרמניה לא הייתה את היכולת התעשייתית להמר", הוסיף.

יתרה מכך, מאמץ הפצצות הנאצי בוודאי לא עזר כאשר אחד מהפיזיקאים הגרעיניים המובילים שלהם (וזוכה פרס נובל בסופו של דבר), וולטר בוטה, עשה חישוב מוטעה. Bothe הגיע למסקנה שמינרל חיוני המשמש למתן או לשלוט בתגובת שרשרת גרעינית, גרפיט, לא יעבוד, מה שאומרים שהאט את התקדמות הגרמנים. (עם זאת, הפיזיקאים של פרויקט מנהטן בארה"ב,השיגה תגובת שרשרתבאמצעות גרפיטבמרתף בשיקגובדצמבר 1942, מכין את הבמה לפיתוח הפצצה.)

עם זאת, ההיסטוריון ווקר הדגיש שזהו מיתוס שהטעות של בוט הורידה באופן משמעותי את פרויקט הפצצות הנאצי. אחרי הכל, מדענים גרמנים אחרים חשדו שניתן להשתמש בגרפיט; הבעיה האמיתית הייתה שהמשטר הנאצי המוטל על מס מלחמה לא יכול היה להוציא את החומר המכריע והאיכותי בכמות מספקת בתוך מלחמה הרסנית.

אופנהיימר בנה צוות אטומי מרהיב

במדבר הגבוה של מקסיקו החדשה, לא הייתה ערובה שלוס אלמוס תבחן כל כך מהר ובהצלחה פצצה ממשית. ובכל זאת אופנהיימר, על כל תהילתו התיאורטית (שלומחקר בעל חזוןעל קיומו שלחורים שחורים, למשל), שגשג כמנהל ומגייס של כישרונות.

מדענים מובילים, כמו ריצ'רד פיינמן (שעבד על עיצוב הפצצה ולימים יזכה בפרס נובל) והפיזיקאי של MIT קנת' ביינברידג' (מי שביים את ההדגמה הראשונה של פצצת האטום,"מבחן טריניטי",כ-200 מיילים מלוס אלמוס) רצה להיות חלק מהפרויקט שלו. חוקרי האוניברסיטה נסעו ברחבי הארץ, בעקבות אופנהיימר אל עיר הבום שנאספה בחופזה, המורכבת ברובה מדרכי עפר ובקתות באמצע שום מקום, כדי להמציא נשק חסר תקדים בתוך מלחמה עולמית.

"אי אפשר לזלזל במגנטיות האישיות שלו," התפלא גריפית'. "היה לו אוסף פנטסטי של מדענים סביבו".

אופנהיימר הבין שהחוקרים האלה צריכים מקום לסיעור מוחות, להקניט תוכניות מסובכות, לבחון בקפדנות כמה מהאובייקטים הזעירים ביותר בעולםקוֹסמוֹס. "הדבר הזה לעולם לא יעלה על הפסים אלא אם כן יש מקום שבו אנשים יכולים לדבר אחד עם השני ולעבוד יחד על בעיות הפצצה",אופנהיימר נזכר שסיפר לגנרל לסלי גרובס, קצין הצבא האחראי על פרויקט מנהטן הגדול יותר שלוס אלמוס הייתה חלק מכונן בו, לפני בניית המעבדה המבודדת. "...זה יכול להיות איזה מדבר בקליפורניה, אבל באיזשהו מקום, חייב להיות מקום שבו אנשים חופשיים לדון במה שהם יודעים ובמה שהם לא יודעים ולגלות מה הם יכולים."

מאות מדענים ומהנדסיםבסופו של דבר נסע למעבדת המדבר הסודית. בתור הנס בת'ה, הפיזיקאי הגרעיני שאופנהיימר בחר לעמוד בראש החטיבה התיאורטית של המעבדה,אמר: "הוא הוציא את הטוב שבנו."

הטיהור של הנאצים, הרווח של אופנהיימר

הנאצים נשבעו לרדוף יהודים.

תוך שבועות לאחר עליית השלטון ויצירת מדינת משטרה טוטליטרית ב-1933, החל המשטר מייד לחסל יהודים מתפקידי ממשלה, שכללו חוקרים ואקדמאים רבים. לדוגמה, באגודת הקייזר וילהלם לקידום המדע, מכון מחקר גרמני מוביל, הנאציםפיטר למעלה מ-100 מדענים יהודים.

אבל ההפסד של הנאצי היה הרווח של אופנהיימר.

פיזיקאים יהודים רבים נמלטו מהמשטר האוטוריטרי בתחילת שנות ה-30 - כולל כמה שראו את הכתובת על הקיר ועזבו לפני השתלטותו של היטלר. (איינשטיין, למרות שלא היה חלק מפרויקט מנהטן, עזב את גרמניה ב-1932, ולאחר מכן הואהושמץ על ידי המדינה הנאצית.) "[היטלר] הגביל את עצמו על ידי יצירת הטיהור לפני שפרויקט מנהטן התחיל", אמר גריפית' של הארכיון האטומי.

הנאצים איבדו כוח מוח משמעותי, אך עדיין היו זמינים מדענים גרמנים בעלי יכולת למלא תפקידים של הפיזיקאים שעזבו במחקר האטום המצומצם שלהם, הסביר ווקר. עם זאת זרם המוחות הבהירים ללוס אלמוס רק שיפר את יכולתו של אופנהיימר לספק פצצה חסרת תקדים שהצליחה במבחן הפתיחה שלה.

"זה לא שהטיהור של מדענים יהודים הפריע למאמץ הגרמני, אבל ההגירה הזו תמכה באופן מסיבי במאמץ האמריקאי", אמר ווקר.

אם למנות רק כמה:

הנס בת'ה

א פרופסור באוניברסיטת טובינגן בגרמניה, פיטרו אותו הנאצים ב-1933. בלוס אלמוס, בת'ה מילא תפקיד מרכזי בביצוע חישובים לגבי החומר הבקיע הדרוש לתגובת השרשרת של פצצת אטום.

אדוארד טלר

פרופסור לפיזיקה באוניברסיטת גטינגן, טלר ברח מהמשטר הנאצי ב-1933 (בסיוע ועדת ההצלה הבינלאומית). אחד המדענים הראשונים בלוס אלמוס, טלר תרם מספר תרומות חשובות לפיתוח פצצת האטום, אם כי דעתו הוסחה עם מחקר על נשק חזק עוד יותר: ה"סופר", או פצצת המימן.

ליאו סילארד

סילארד, מדען באוניברסיטת ברלין שהגיש 29 פטנטים, נמלט מגרמניה באביב 1933. סילארד היה מודע למדי לאפשרויות הביקוע הגרעיני: "אלה עלולים להוביל לייצור בקנה מידה גדול של אנרגיה ואלמנטים רדיואקטיביים, למרבה הצער גם אולי לפצצות אטום", כתב. הפיזיקאי מילא תפקיד מוביל בייצור תגובת השרשרת האטומית הראשונה בעולם בכור המחקר הסודי גם הוא בשיקגו, אם כי הוא לא הצטרף לאופנהיימר בלוס אלמוס.

יש גם השערות פופולריות שהנאצים לא רק התחרו על ידי משאבי מלחמה וטיהור של מוחות אטומיים מבריקים. כַּמָהמחבריםוהיסטוריונים הציעו כי הייזנברג, המדען הבכיר שעובד על תוכנית הנשק האטומי הנאצית, עצר בכוונה את התקדמות המחקר - ובסופו של דבר שלל מהיטלר את הפצצה. האם הייזנברג הגדול - זוכה פרס נובל לשנת 1932 ופיזיקאי תיאורטי אמן - יכול היה לחבל בשקט במאמץ האטומי הנאצי? וכאשר נפגש עם המנטור הפיזיקאי שלו נילס בוהר ב-1941, אולי הייזנברג גם דחק במדענים של בעלות הברית להפסיק לעבוד על נשק כל כך נורא?

סביר להניח שלעולם לא נדע. אין הוכחות מוצקות. אבל הסיפור מהווה אגדה גדולה, אמר ווקר.

כשנתיים וחצי לאחר שמדענים החלו להתאסף בלוס אלמוס, צבא ארה"ב פוצץ את פצצת האטום הראשונה במישורי מדבר נידחים ב-16 ביולי 1945. "אדם 150 מייל צפונה אמר שהפיצוץ 'האיר את השמים כמו השמש,' '" החיל האוויר ציין.

"ידענו שהעולם לא יהיה אותו הדבר",סיפר ​​אופנהיימר.

בחודש שלאחר מכן הטילה ארה"ב שתי פצצות מעל הירושימה ונגסאקי ביפן. תוצאה קטלנית שכזו, שנחשבה נחוצה בזמנו, תרדוף את אופנהיימר. "סיום המלחמה באמצעי זה, בהחלט אכזרי, לא נעשה בקלות ראש", אמר אופנהיימר, שנים לאחר מכן. "אבל אני לא בטוח, נכון להיום, שקורס טוב יותר היה פתוח אז".

ייתכן שהציוץ נמחק

סרטו החדש והבולט של כריסטופר נולן,אופנהיימר, כשסיליאן מרפי משחק את המדען בעל השם, מאיר אור על האיש שהוביל את הפרויקט הגורלי - והתחרה בהרבה על יריביו הנאצים. זה גם מעורר חשיבה על מציאות לא נוחה, תוצאה של בניית הפצצה: כלי הנשק התרבו. יֵשׁ12,512 ראשי נפץ גרעיניים ידועיםעַלכַּדוּר הָאָרֶץהַיוֹם.

"הנשקים כל כך מרתיעים, כל כך מפריעים שאנשים לא אוהבים לחשוב עליהם", ג'ון מקלין, העורך הראשי שלעלון מדעני האטום, אמר ל-Mashable. "אתה מדבר על סוף העולם הפוטנציאלי."

סיפור זה פורסם במקור באוגוסט 2023 ועודכן.