כלבי ים פילים כבדים צוללים באופן קבועיותר מ-2,500 רגלמתחת למים, עוצרים את נשימתם למשך 30 דקות תוך כדי שחייה במעמקי האוקיינוס ​​האפל והקפוא.

יכולת יוצאת דופן זו הופכת את היונקים הללו למתאימים היטב לאסוף נתונים קריטיים על מימי האוקיינוס ​​העמוקים והמתחממים שלדעת מדענים יכולים להאיץ את ההפשרה של הקרחונים הפגיעים של מערב אנטארקטיקה. אם נמסו לחלוטין, הקרחונים האלה, שפעם כללו אתקרחון בגודל מנהטןשנשבר מקרחון פיין איילנד בשנה שעברה, יעלה את מפלס פני הים בכ-10 רגל, לפי חוקרי מחקר כלבי הים.

נאס"א לאחרונהמְאוּשָׁרשאיבוד הקרח במערב אנטארקטיקה מתגבר, "כנראה בתגובה להתחממות הגלובלית".

כדי להבין טוב יותר כיצד הקרח עשוי להפשיר, מדענים חיברו חיישנים למצחם של 14 כלבי ים דרומיים וכלבי ים וודל, אשר צדים דגים במים העמוקים הללו, בשנת 2014. כלבי הים ביצעו למעלה מ-11,000 צלילות עמוקות לפני ההיתוך השנתי שלהם, או נשירת העור. , באופן טבעי ניתק את המכשירים -- אך לא לפני שסיפק למדענים כמות חסרת תקדים של מידע.

"זה עולם רחוק ממה שהיה לנו קודם", אמרה בראיון הלן מאלט, חוקרת מאוניברסיטת מזרח אנגליה שהובילה את המחקר. המחקר היהפורסםביומןמכתבי מחקר גיאופיזייםבשבוע שעבר.

מתוך 11,000 הצלילות הללו, 6,700 סיפקו "פרופילים" טובים ושימושיים מבחינה מדעית של טמפרטורת המים בעומקים שונים. עד החותמות, נדרשו 20 שנה של מדענים שהשתמשו בכבלים ארוכים כדי לאסוף רק 1,000 פרופילים, אמר מאלט.

זהו חלק שקשה מאוד ללמוד בו. זה מרוחק. זה עמוק. ובמשך רוב השנה, קרח עילי וקרחונים מסוכנים הופכים את ההגעה לשם לבלתי אפשרית.

"בחורף זה לא נגיש לבני אדם", אמר מאלט. "זה קשה מדי."

זו לא הייתה הפעם הראשונה שחוקרים השתמשו בכלבי ים כדי לבקר במעמקי האוקיינוס, אבל זו הייתה הפעם הראשונה באזור הפגיע הזה. זה יכול להיעשות רק בגלל שמדענים הבחינו בכלבי ים שחיים באזור.

יריעות הקרח של מערב אנטארקטיקה פגיעות במיוחד להמסה מכיוון שהן משתרעות הרחק מעל האוקיינוס, כך שאין אדמה שתגן על חלקן התחתון הקפוא מפני זרימות של מים חמים יותר.

המים, המגיעים מהאוקיינוסים הצפוניים, בהחלט אינם "חמים", במובן שמי האמבט חמים. למעשה, מאלט מאפיין אותו כ"מים מעט פחות מקפיאים" בהשוואה למים הקרובים יותר לפני השטח הקפואים של אנטארקטיקה.

ובכל זאת, המים המעט חמים יותר האלה מספיקים כדי להפשיר את החלק התחתון של יריעות הקרח, ולהרוס אותם. הקרחונים האלה חשובים כי הם פועלים כפקקים, ומחזיקים את הקרח ביבשה בחזרה. אם הקרחונים ייעלמו, כך גם הקרח היבשתי יכול לחשוף קרח פגיע יותר במחזור התכה אכזרי.

"אין שום דבר שיעצור את זה מלהיות מהיר יותר," אמר מאלט.

עדיין לא ידוע באיזו מהירות מימי האוקיינוס ​​החמים יותר ישחקו את הקרחונים. אבל מאלט מקווה שהניטור של כלבי הים יכול לשנות את זה.

"במונחים של להצדיק את זה לעתיד הקרוב, זה כל כך קשה לעשות", אמרה. "אנחנו פשוט לא יודעים מספיק מה קורה שם. עדיין אין לנו מספיק עם מה לעבוד".

אבל נראה שלחוקרים תהיה הזדמנות ללמוד יותר, באמצעות כלבי ים ואפילו צוללות.

מאלט אמר כי מחבר מחקר אחר קיבל מספיק מימון כדי להשתמש בכלבי הים הפראיים הללו למשך שלוש שנים נוספות. בינתיים, צוללת המחקר הבריטית "Boaty McBoatface" היאגם פנה לאנטארקטיקה, כחלק משיתוף הפעולה של קרחון Thwaites כדי לחקור כיצד מים חמים יותר משנים את הקרחונים הפגיעים הללו.