כַּאֲשֵׁרSpaceXמגלגלת את Starship לנקודת השיגור השנה לניסוי השלישי שלה, החברה תתחיל לבחון את יכולתה של החללית להעביר דלק רקטי סופר-מצונן במֶרחָב.

נאס"אתלוי במיליארדראילון מאסקחברת הטילים של החברה תעביר אסטרונאוטים אל פני הירח עבור משימות הירח ארטמיס III ו-IV במסגרת חוזה של 4.2 מיליארד דולר. כדי לעשות זאת, SpaceX תחילה צריך לשלוט כיצד לתדלק אספינת כוכביםבמסלול נמוך של כדור הארץ, לאחר שכבר התפוצץ מהכוכב. המושג המסובך ידוע כ"העברת חומר הנעה קריוגני" - משהו שמעולם לא נעשה בעבר במיקרו-כבידה.

התוכנית של נאס"א להחזיר אסטרונאוטים לירח בפעם הראשונה מזה חצי מאה כוללת חללית אוריון משלה, אבל גם ספינת הכוכבים של SpaceX. במעין ממסר חלל, אוריון היה מטיס את הצוות למסלול ירח, וספינת הכוכבים תשלים את החלק האחרון של המסע על ידי מפגש עם האסטרונאוטים בחלל והנחיתם על פני השטח. ניתן להעביר את ה"שרביט" בתחנת חלל שעדיין לא נבנתה המקיפה את הירח, או ישירות מחללית אחת לאחרת.

סוכנות החלל האמריקנית הבטיחה שארטמיס השלישי יעמיד אישה ואדם צבעוני על הירח בפעם הראשונה. אבל בהתחשב בכך שספינת הכוכבים ניסתה טיסה בחלל פעמיים עד כה, בכל פעם שהסתיימה דקות לאחר ההמראה בפיצוץ, זה אולי לא מפתיע ש-NASA הודיעה זה עתהמשימת הנחיתה על הירח תידחה לפחות שנהעד 2026.

"הם עושים התקדמות עצומה בבוקה צ'יקה עם טיסות הניסוי שלהם", אמר עמית קשאטריה, סגן המנהל שותף הירח למאדים של נאס"א, בהתייחסו לנמל החלל הפרטי של SpaceX בדרום טקסס. "אבל זה מאתגר מאוד לחלק מהעברת הדחף וממטרות אחרות שיש להם על מנת לגרום לרצף העזיבה של כדור הארץ לעבוד עבורנו."

מדוע נאס"א רוצה מחסן דלק בחלל?

נאס"א ושותפות מסחריות מעוניינות בתחנות דלק בחלל מכיוון שהן יכולות לאפשר לחללית לנוע זמן רב יותר ויותר לתוך מערכת השמש. משימות עתידיות יכולות להשתמשקרח על הירח כדי ליצור חומר הנעהעל ידי פיצול מולקולות מים למימן וחמצן. אם מהנדסים יכולים להביןכיצד לאחסן נוזלים קרים במיוחד בחלל, בין אם הם משוגרים מכדור הארץ או מיוצרים במקום אחר, זה יכול לאפשר שהות ארוכת טווח על הירח ואף לתמוך במשימות רחוקות למאדים.

נאס"א השקיעה370 מיליון דולר בלמעלה מתריסר חברות אמריקאיותלפתח את הטכנולוגיה הדרושה לאחסון והעברת דלק רקטי בחלל. המימון הזה כולל 53 מיליון דולר עבור SpaceXלהדגים העברת חומר הנעה, ממכלית לספינה, במסלול.

סוכנות החלל האמריקאית בחרה להשתמשספקים פרטיים עבור נחיתות ירחכדי להוריד את הסיכונים והעלויות הטכניות של תוכנית ארטמיס, המבקשת להשתמש בירח כקרש קפיצה למשימות בסופו של דבר למאדים. SpaceX הייתה הראשונה שנבחרה, ו-Blue Origin, חברת החלל המתחרה של המיליארדר ג'ף בזוס, קיבלה את החוזה עבור Artemis V, משימה עם צוות שתוכננה לא לפני 2029.

הרקטה והחללית של SpaceX בגובה 400 רגל, הידועה ביחד בשם Starship, נועדו לשאת מטען עצום ואנשים רבים לחלל העמוק. ספינת הכוכבים פועלת על 10 מיליון פאונד של מתאן וחמצן נוזלי, אבל הרקטה צורכת הרבה מהדלק הזה רק כדי לברוח מהתפיסה האיתנה של כוח המשיכה של כדור הארץ.

כיצד תעבוד העברת חומר הנעה במסלול?

לעשות את השארהמסע של רבע מיליון מייל אל הירח, ספינת הכוכבים תצטרך למלא את הטנק שלה. התוכנית היא ש-SpaceX תשלח גרסאות מכליות של ספינת הכוכבים למסלול נמוך של כדור הארץ, ותקים מחסן תדלוק בחלל. גרסת נוסעים של Starship הייתה עגינה במכלית, מתמלאת ואז משלימה את שאר הטיסה לכיוון הירח.

Blue Origin יסתמך גם על תדלוק מסלולי.

"העברת הנעה במסלול נשמעת מורכבת ומפחידה - זה נראה כמו הדבר הגדול והמעורפל הזה - אבל כשממש מפרקים את זה לחלקים השונים, למעשה השגנו כמעט את כל החלקים המורכבים כבר בתוכניות המבצעיות שלנו עכשיו." אמרה ג'סיקה ג'נסן, סגנית נשיא SpaceX לתפעול לקוחות ואינטגרציה.

טיסת הניסוי המסלולית השלישית של ספינת הכוכבים

נאס"א, לעומת זאת, נראית מיואש יותר מהמכשולים שעומדים לפנינו. הורדת הכוריאוגרפיה לקמפיין השקה כפול של אוריון ו-Starship תהיה "אתגר תיאום משמעותי", אמר קשטריה.

SpaceX מתכננת לערוך ניסוי ראשוני במסלול בפברואר הקרוב, בניסיון להעביר 11 טון, או 10 טון מטרי, של חמצן נוזלי בין מיכלים הכלולים בתוך Starship. זהו צעד ראשון לקראת המטרה הסופית של העברת חומר הנעה בין שתי ספינות נפרדות בחלל.

אבל חלק ממה שגרם לתדלוק במסלולי להיראות מעורפל עבור אנשים מבחוץ הוא המסתורין סביב כמה שיגורים יידרשו כדי להעביר את חומר ההנעה למיכלית חלל. המתחרה Blue Origin הציע שההצעה של SpaceX תדרוש 16 שיגורים רצופים. מאסק אמר אוושינגטון פוסטכתב ב-X, שהיה אז ידוע בשם טוויטר, הנתון הזה היה "מאוד לא סביר", והוא כנראה ייפול איפשהו בין ארבע לשמונה שיגורים.

במהלך ועידה טלפונית של ארטמיס עם עיתונאים השבוע, ג'נסן העריך "10", לאחר שמנהל נאס"א ביל נלסון לחץ עליה לספק מספר.

SpaceX אמון בתדלוק מהיר

לא משנה כמה שיגורים רצופים נחוצים למבצע, פקידי SpaceX מרגישים בטוחים בהתבסס על הרקורד שלהם. למרות שתדלוק מהיר עשוי "נראה מאיים מאוד", SpaceX כבר הוכיחה שהיא מסוגלת להתמודד עם מספר שיגורים תוך שעות אחד מהשני עבור ה-Falcon 9 שלה, רקטת סוס העבודה שמעלה באופן קבוע לוויינים למסלול.

החברה אפילו הוכיחה שהיא יכולה להסתובב ולהשיק מאותו משטח שיגור תוך מספר ימים.

יתר על כן, ג'נסן הבטיח כי ל-SpaceX יש ניסיון ברבים מהשלבים הכרוכים בהעברת חומרי הנעה, כגון מפגשים ותמרוני עגינה. חללית הדרקון שלה עגנה יותר מ-30 פעמים בתחנת החלל הבינלאומית, וטסה 250 מייל מעל כדור הארץ.

"כל מה שלמדנו, מהחיישנים שאנו משתמשים בהם, מהאלגוריתם שבו אנו משתמשים למפגש, מהנסיגה - אנחנו הולכים למנף את כל זה בכך ששתי ספינות כוכבים עגונות יחד", אמרה.