מיכלי מתכת מלאים בתמונות לוויין סודיות ביותר צנחו מהחלל ואז צנחו מעל האוקיינוס ​​השקט במהלך שנות ה-70 וה-80. מטוס של חיל האוויר האמריקני יחלף לפי סימן ויתפוס את החומר המסווג, ויעביר את התמונות בבטחה חזרה לנחיתה.

המשימות לווין ריגול, המנוהל על ידי משרד הסיור הלאומי, ביקש ללכוד תצוגות רחבות טווח של מה שהתרחש ברחבי העולם. בסך הכל, הם צילמו כ-877 מיליון קילומטרים רבועים של כדור הארץ. לתמונות השחור-לבן, שהסיווג בוטלו כעת, יש ערך מדעי רב: הן חושפות את ההמסה המואצת של קרחוני ההימלאיה העצומים - ביתם שליריעות הקרח השלישיות בגודלן על פני כדור הארץ.

במחקר חדשפורסם ביום רביעיביומןהתקדמות המדע, מדעני כדור הארץ השתמשו בדימויים אלה מתקופת המלחמה הקרה כדי להסיק שהמסת הקרח בהרי ההימלאיה הוכפלה מאז שנת 2000, בהשוואה לרבע המאה הקודם.

"יש לנו תמונות משנות ה-70 שמראות איך היו הקרחונים אז", אמר ג'ושוע מאורר, המחבר הראשי של המחקר ודוקטור. מועמד במצפה כדור הארץ למונט-דוהרטי של אוניברסיטת קולומביה.

אבל מאז שנת 2000, הטמפרטורות באזור, ביתם של הגבהים הגבוהים ביותר על פני כדור הארץ, עלו ב-1.8 מעלות פרנהייט (או מעלה אחת צלזיוס). זה מספיק כדי להגביר את הפשרת הקרח, במיוחד בחלקים התחתונים של הקרחונים שכבר מועדים להמסה.

"זה אזור פגיע מאוד לשינויי אקלים", הוסיף מאורר.

תמונות הריגול מדגישות עוד יותר את המציאות של הפשרת קרחונים מואצת סביב כדור הארץ. בכל שנה, כדור הארץ מאבד כעת את המקבילה שלשלוש פעמיםכמות הקרחבאלפים האירופיים. במונטנה, באמצע שנות ה-1800, היו כ-150 קרחונים גדולים במה שהוא כיום הפארק הלאומי גליישר. היום, יש רק26 קרחונים גדולים מספיקלהיספר.

בקיצור, כדור הארץ מרגיש את ההשפעות שלהאצת שינויי האקלים.

"אנחנו לא מנסים להבין אם הקרחונים יימסו בעתיד", אמר אלכס גרדנר, קרחוני של נאס"א שלא היה לו תפקיד במחקר. "אנחנו רק מנסים לגלות כמה וכמה מהר".

באמצעות תמונות הריגול, מאורר הביט בסביבות 650 קרחוני ההימלאיה והמיר אותם לתמונות תלת מימדיותכדי ליצור רעיון משופר כיצד נראו הקרחונים, לפני כ-40 שנה. בעשורים האחרונים, אובדן הקרח הוא חמור, ועליות הטמפרטורה הן החוליה הבולטת, שנצפה שוב ושוב.

"אנחנו יודעים שיש קשר חזק מאוד בין שינויי טמפרטורה להמסת הקרחונים", אמר גרדנר. "כל אזור קרחון בודד בכדור הארץ מאבד מסה."

בימים אלה, משרד הסיור הלאומי כבר לא צריך להפיל סלילי צילום מילוליים ממאות קילומטרים מעל. לוויינים מעבירים כעת נתונים ישירות לכדור הארץ. ותמונת הלוויין הזו, באופן כללי, היא לא יסולא בפז. אי אפשר להיאחז בהמסת הקרחונים ובטרנדים בלי עיניים בחלל.

"לוקח ימים לטרק דרך הקרחונים הנושאים ציוד מדעי", ציין מאורר, שביקר בהימלאיה לפני כמה שנים. יתרה מכך, קרחונים חשובים רבים נמצאים באזורים לא יציבים מבחינה פוליטית, והתנאים הקיצוניים והמבלבלים בגובה רב מקשים אפילו על מדידת אזור קרחוני אחד, הוא הסביר.

אפילו בתרחישי המקרה הטובים ביותר - האם הציוויליזציה צריכה לצמצם את הכוחות שלה ביחדהאצת פליטת פחמן-- אזור ההימלאיה הגדול צפוי לאבד שליש מהקרח שלו עד סוף המאה -- אך סביר להניח שמספר זה יהיה גבוה בהרבה. אובדן קרח כזה לא מבשר טובות עבורמאות מיליוניםהתלויים בקרחוני ההימלאיה למים ולמחייתם.

לעת עתה, מדענים יצפו בהמסה - תוך שימוש בתמונות הלוויין הלא מסווגות של היום (למרבה המזל).

"איבוד הקרח ימשיך להאיץ", אמר מאורר.