במבט חטוף, זה עשוי להיראות כאילו אסטרונום מגושם כתם עומק חדשמֶרחָבתמונה עם טביעת אצבע.

הרכסים האלה הם למעשה כולם חלק ממנותמונה חדשהמהטלסקופ החלל ג'יימס ווב, מצפה הכוכבים הראשי בשמיים. אסטרונומים חוקרים את טבעות האבק הכרוכות סביב דואט של כוכבים במרחק של 5,000 שנות אור מכדור הארץ, המכונה וולף-רייט 140.

בסך הכל, לאובייקט הקוסמי הנדיר יש17 טבעות גלויות, כל אחד מהם נוצר כאשר זוג כוכבים ורוחות השמש שלהם - גזים הזורמים מהכוכבים -התנגש ונדחס, לפינאס"א. טלסקופים על פני כדור הארץ הצליחו לראות רק שתיים מהטבעות הללו, או "קליפות אבק".

"הייתי נבוך ממה שראיתי בתמונות המקדימות", אמר ריאן לאו, אסטרונום ב-NOIRLab של הקרן הלאומית למדע,בהצהרה. "נראה היה שיש דפוס עקיפה מוזר למראה, ודאגתי שזה אפקט חזותי שנוצר מהבהירות הקיצונית של הכוכבים."

ייתכן שהציוץ נמחק

אבל לאו,שהמחקר שלו עם צוות של מדעניםפורסם לאחרונה באסטרונומיה של הטבע, עד מהרה ראה את הנתונים בצורתם הסופית, כמות גדושה של טבעות אבק. כמו הטבעות על גזע עץ חצוב, האבק מספר למדענים סיפור על גילו. המסלולים המוארכים של שני הכוכבים הללו מקרבים אותם כל שמונה שנים. בספירה לאחור, המערכת מייצרת אבק במשך יותר ממאה שנה.

מכשיר בטלסקופ הצופה באורכי גל אינפרא אדום ארוכים הצביע על כך שהאבק עשוי מחומר שניתן לצפות מכוכב וולף-רייט. Wolf-Rayet הוא כוכב כחול-לבן כמעט מוות, שנולד מסיבי פי 25 מהשמש. כי הוא ישן וקרוב להתמוטט לתוכוחור שחור, הוא נשרף חם יותר ומייצר רוחות גז חזקות.

רוצה עודמַדָעוחדשות טכנולוגיות מועברות ישירות לתיבת הדואר הנכנס שלך? הירשם לניוזלטר הסיפורים המובילים של Mashableהַיוֹם.

נאס"א מסבירה את התהליך המסובך של הפיכת גזי חלל לאבק עם מטפורה של איך אפיית לחם מתחילה בקמח:

היסוד הנפוץ ביותר שנמצא בכוכבים, מימן, אינו יכול ליצור אבק בעצמו. אבל בגלל שכוכבי וולף-ראיט משילים כל כך הרבה מסה, הם גם פולטים יסודות מורכבים יותר שנמצאים בדרך כלל עמוק בפנים של כוכב, כולל פחמן. האלמנטים הכבדים ברוח מתקררים כשהם נוסעים לחלל ואז נדחסים במקום שבו נפגשות הרוחות משני הכוכבים, כמו כששתי ידיים לשות בצק.

מה שמייחד את מערכת Wolf-Rayet 140 המצולמת הוא דפוס טבעת האבק שלה. בגלל מסלולי שני הכוכבים, הרוחות שלהם מתנגשות ויוצרות אבק רק כשהן מתקרבות זו לזו. עם צמדים אחרים של Wolf-Rayet, הם יכולים להוציא אבק ללא הפסקה.

אסטרונומים מאמינים שמערכות אלו ממלאות תפקיד חשוב בהיווצרות כוכבים וכוכבי לכת, אך עד כה הם עשו זאתנמצא רק כ-600בשביל החלב. בהתבסס על חישובים, הם מעריכים שיהיו לפחות כמה אלפים, לפי נאס"א.

המחקר החדש מציג את המקרה החזק ביותר עם נתונים המצביעים על כך שכוכבי Wolf-Rayet מייצרים מולקולות אבק עשירות בפחמן, אותו כימיקל המרכיב ברובו את בני האדם וחיים אחרים על פני כדור הארץ.

מדענים מאמינים שמחקרים נוספים מסוג זה עם ווב יחשפו כיצד הכוכבים הללו מייצרים חומר ביניהם כדי להפעיל לידות של כוכבים וגלקסיות חדשים.