באמצעות טרקטור, פקידי מדינה ועירייה בחוף ניו המפשייר ניסו להפיל פגר של לווייתן מינק לפח באמצע ספטמבר. אבל השן המת התברר כגדול מדי,מקפץ מהפח האדוםוניפול על המדרכה של חניון על חוף הים.

לווייתן המינק - שיכול לשקול עד 20,000 פאונד - הוא אחד מ-55 שהופיעו מתים בחופי החוף המזרחי של ארצות הברית מאז ינואר 2017.

המיתות מוזרותסומנו באופן רשמי כ"אירוע תמותה יוצא דופן" (UME) על ידי המינהל הלאומי לאוקיאנוס ואטמוספירה (NOAA). הגורם למוות של לווייתנים במין זה, שלא נחקר רבות, נותר ברובו בגדר חידה לא עקבית.

"היו לנו 12 לווייתני מינק שנתקעו במסצ'וסטס לבדה בשנת 2018, כך שהמספרים עדיין גבוהים מאוד עבור המין הזה", ג'ניפר גובל, NOAA's קצין לענייני ציבור ב משרד הדיג האזורי האטלנטי הגדול, נמסר באמצעות דואר אלקטרוני.

אבל לווייתני מינק בשפע הם לא המין האטלנטי היחיד שמת מוות מוזר במספרים גבוהים.

גם הגיבן הכריזמטיים המפורסמים וגםהלווייתנים הימניים של צפון האוקיינוס ​​האטלנטי בסכנת הכחדהחווים אירועי תמותה חריגים. עם זאת, אין קשר ברור או מאפיינים משותפים בין אף אחד ממותו.

"נכון לעכשיו אין לנו סיבה אחת לתקיעה או מוות שהיא נפוצה בשלושת המינים המעורבים ב-UME השונים, בנוסף, תקיעה בין שלושת המינים אינה מתקבצת במרחב או בזמן", אמר גובל.

מציאת סיבה ברורה לעלייה בתמותה של חיות בר אלה יורדות ים היא מרתיעה. השנה, מדענים ביצעו 18 ניתוחים של גופות - בלווייתני מינק מתים.

"התוצאות הסופיות עדיין תלויות ועומדות עבור רוב המקרים", ציין גובל, אך שמונה חשודים שמתו ממחלה זיהומית, נראה כי שניים נפגעו על ידי כלי שיט, ותשעה מראים עדות לכך שהסתבכו בחוטי דיג .

"אלה מקרי המוות הידועים", אמר בראיון טוני לקאס, דובר האקווריום של ניו אינגלנד. מקרי המוות הלא ידועים יכולים להיות פי שניים מזה, הוא הוסיף.

ממציא הסבר

בעיה בולטת בקביעה מדוע מינקים חווים אירוע תמותה שכזה היא שהמין, למרות שידוע כי הוא מצוי בשפע באוקיינוסים ברחבי העולם, אינו מובן היטב.

ייתכן שהציוץ נמחק

"יש מחסור מוחלט במידע עליהם", אמרה בראיון רייצ'ל קרטרייט, ביולוגית לווייתנים באיי התעלה של מדינת קאל, שחקרה לווייתני מינק.

"הם מאוד לא לומדים", הוסיף לקאס. "אין ממש אף אחד שאני מכיר בחוף המזרחי של ארה"ב שחוקר את החיות האלה במשרה מלאה."

בלי קשר, בריאותם של לווייתנים בולניים - הצורכים דגים זעירים ופנקטון - הם אינדיקטורים גלויים לבעיות גדולות יותר בים.

"לווייתני הבילן מוכרים כמין אינדיקטור", אמר קרטרייט. "הם יכולים להגיד לך שיש משהו גדול יותר לא בסדר בשרשרת המזון."

ולמרות ש-NOAA היה מאוד ברור שכרגע עדיין אין אקדח מעשן לאירועי תמותה אלה, "יש השערות שיש לזה מרכיב מחלה", אמר לקאס.

למרבה המזל עבור מינקים, הם זן שופע ויציב -- כך שהם עשויים לעמוד בפני התקף של מחלות מדבקות ומתפשטות.

עם זאת, לא ניתן לומר את אותו הדבר על כ-450 לווייתנים ימין שנותרו באוקיינוס ​​האטלנטי.

דברים מוזרים מתרחשים גם באוקיינוס ​​השקט - אם כי אין ספק שאין הוכחות לאירועים ימיים שונים אלה קשורים.

קרטרייט חוקר אוכלוסיות גבן הנודדות בין הוואי לדרום מזרח אלסקה. הם חוו לאחרונה ירידה חמורה.

"זו תקופה יוצאת דופן עבור הרבה אוכלוסיות לווייתנים", אמרה. "האוכלוסיות שלנו בהוואי צנחו בצורה דרמטית בשנים האחרונות. די לומר שהאם והעגלים יורדים ב-80 אחוז".

הגיבן עוזבים את שטחי הגידול בהוואי החורפיים שלהם כדי להאכיל מדגים במימי דרום מזרח אלסקה הקפואים.

בדרך כלל, קרטרייט צופה שם בשפע של עגלים שעשו את המסע הארוך עם אמותיהם. השנה היא הבחינה במעט מאוד עגלים, אבל מציינת שצריך לעשות סקר שיטתי.

באוקיינוס ​​השקט, מים חמים בצורה יוצאת דופן עקב לאחרונהגל חום ימי בקנה מידה רחביכול להיות אשם, ציין קרטרייט.

זה יכול היה לגרום לשרשרת המזון להתרסק ולהסיע מיני טרף צפונה - בסופו של דבר לסכן את העגלים הפגיעים.

אבל בחוף המזרחי, נראה שלמינקים יש שפע של אוכל.

"המינקים שאנו רואים הם לעתים קרובות צעירים ובעלי תת משקל, וזה קצת תמוה כי יש הרבה דגי מספוא בסביבה", אמר לקאס. "הם [דגי מזון] היו ממש יוצאי דופן ליד החוף."

לא משנה מה הסיבה האולטימטיבית לאירועי התמותה של הלווייתנים האטלנטיים, ייתכן מאוד שהמוות החריג קשור, והלווייתנים המתים הםעדיין מגיע לחוף.

"האירוע הזה התחיל בינואר 2017, ונמשך עד היום", אמר גובל.

עדכון: 17 באוקטובר 2018, 16:00 EDTסיפור זה עודכן כדי לתקן את התצפיות האחרונות של ד"ר קרטרייט על לווייתני גבן באלסקה.