זה בסדר להיות עצבני לגבי קרחון ת'ווייטס.

אם הקרחון האנטארקטי הזה בגודל פלורידה יתמוטט, הוא יכול בסופו של דבר לשחרר מספיק קרח כדילהגביר את מפלס היםעַל יְדֵיעשרה רגל. ת'ווייטס הואכבר זורקים"כמויות אדירות של קרח לתוך האוקיינוס", ובשנת 2019, חוקרים אנטארקטיקה איתרו חלל בגודל שני שליש מגודלה של מנהטן ליד קרקעית ת'ווייטס.

וכאן, בתחתית, נמצא גורלו של ת'ווייטס.

המקום שבו נהר הקרח העצום הזה משתרע מאנטארקטיקה ופוגש את קרקעית הים נקרא "קו הארקה". נקודה זו פועלת כמו פקק, מחזיקה את ת'ווייטס, כך ששפעי קרח ביבשה לא יוכלו לזרום ללא הפרעה לים, ולהעלות את פני הים.

בפעם הראשונה, נסעו חוקרים לאנטארקטיקה המרוחק מאוד כדי לקדוח בגובה 2,300 רגל - לאורך כל הדרך דרך ת'ווייטס האדירה. זה איפשר להם להוריד רובוט, Icefin,כדי לצלם קטעים מפחידים של אזור ההארקה הקריטי של ת'ווייטס.

"תכננו את Icefin כך שתוכל לגשת לאזורי הארקה של קרחונים, מקומות שבהם תצפיות היו כמעט בלתי אפשריות, אבל שבהם מתרחש שינוי מהיר", אמרה בריטני שמידט, המדענית הראשית של Icefin, בהצהרה. "לקבל את ההזדמנות לעשות זאת בקרחון ת'ווייטס, שהוא נקודת ציר קריטית כל כך במערב אנטארקטיקה, זו הגשמת חלום עבורי ועבור הצוות שלי".

"עשינו מבט מקרוב ראשון על אזור הארקה", הוסיפה. "זה רגע ה'הליכה על הירח' שלנו".

לאחר הורדת קרחון כמעט חצי קילומטר במורד החור הקדח, מדענים הובילו מרחוק את הרובוט הארוך, הגלילי והצהוב מעל קילומטר עד לאזור ההארקה, שבו מים חמים יחסית אוכלים בקרקעיתו של ת'ווייטס. בסרטון למעלה, אתה יכול להציץ בתקרה הקפואה של ת'ווייטס מבעד למים העכורים כשדגים דוהרים ליד המצלמה.

Icefin גםתמונות שצולמומשני חלקי אזור ההארקה וקרקעית הים הסלעית מתחת, מופרדים על ידי כמטר מים:

Icefin לקח את הטמפרטורה גם שם למטה. המים המלוחים נמדדו שתי מעלות מעל הקפיא, דייוויד הולנד, קרחיולוג מאוניברסיטת ניו יורק במשימה,סיפרהוושינגטון פוסט.

"זה ממש ממש גרוע", אמר הולנד. "זה לא מצב בר קיימא עבור הקרחון הזה".

מתי ת'ווייטס עשויה להישבר מקו ההארקה שלו? זו שאלה שמדענים אנטארקטיקה חוקרים בדריכות. בשלושים השנים האחרונות, כמות הקרח הזורמת מת'ווייטס ומקרחונים מעורערים סמוכים במערב אנטארקטיקהמוּכפָּל.