מדענים קדחו דרך יותר מחצי קילומטר של קרח אנטארקטי עתיק וחופי ב-2016. אל התהום, הם הורידו מצלמה והגיעו לקרקעית הים, והבחינו בעולם קפוא וחסר אור, מאות קילומטרים מכל מקורות מזון טיפוסיים.

האם הם ראו משהו חי?

כֵּן. מתחת למדף הקרח של פילצ'נר-רון - חלק משטח קרח עצום שצף מעל האוקיינוס ​​- חוקרים הבחינו באופן בלתי צפוי בספוגים מפחידים על גבעולים ובחסרי חוליות אחרים שעדיין לא מזוהים נצמדים לסלע. אף אחד מעולם לא צפה בחיים כאלה מבודדים עד כה מתחת למדף קרח, ממצא החוקריםדווח ביום שניביומןגבולות במדעי הים.

שם למטה, זה עולם קשה ביותר, מנותק מאור השמש שמאפשרמזון וחומרי הזנה עבור יצורי הים לפרוח באוקיינוס. החיים שבהם הם קדחו נמצאים במרחק של כ-160 מיילים (260 ק"מ) מכל אור.

"הקרח הופך אותו למערה ענקית", אמר הוו גריפית'ס, ביוגיאוגרף ימי בסקר אנטארקטיקה הבריטי והמחבר הראשי של המחקר.

האורגניזמים שנצפו שם, שנצפו רק בקצרה במצלמה, דבוקים לקרקעית הים. זה הופך את הישרדותם למדהימה, במיוחד מכיוון שזרמי אוקיינוס ​​לא ידועים כמביאים לאזור חומרים מזינים רבים. "החיות האלה לא יכולות ללכת לאוכל," אמר גריפית'ס. "הם צריכים לחכות שאוכל ממש יתקל בהם".

באיזו תדירות ומה יכלו החיות לאכול נותרה שאלה מתמשכת. "זו סביבה מאוד מבודדת", אמרה קירסטין מאייר-קייזר, אקולוגית ימית במכון האוקיאנוגרפי של Woods Hole שחוקרת כיצד חסרי חוליות מתבססים לאורך קרקעית הים. "זה מרוחק מאוד מכל מקורות מזון פוטנציאליים", ציינה מאייר-קייזר, שלא הייתה לו כל מעורבות במחקר.

(מדענים הבחינו במדוזות ויצורים דומים אחרים מתחת למדפי קרח בעבר, אך באופן מכריע, בעלי חיים אלה יכולים לעזוב לחפש מזון.)

לרבים מהספוגים החדשים שנצפו לאחרונה יש גבעולים מחוברים לקרקע, ומעלים אותם למקום שבו יש יותר תנועת מים. זה מרמז שהם מחכים ליצורים זעירים שיצופו פנימה, אסטרטגיה שנקראת האכלת פילטרים. ובכל זאת, יצורים אלה כנראה נמשכים זמן רב בין הארוחות.

"אנחנו יודעים שמזינות מסננים בים עמוק, אנטארקטיקה ואנטארקטיקה-ים עמוקים מותאמות לאספקת מזון עונתי או לסירוגין בדרך אחרת", הסביר ריצ'רד ארונסון, ראש המחלקה להנדסת האוקיינוסים ומדעי הים במכון פלורידה. של טכנולוגיה. "בעלי החיים האלה שהתגלו מתחת למדף הקרח הם כנראה לא יוצאי דופן", אמר ארונסון, שלא היה לו כל מעורבות במחקר.

"אנחנו לא יודעים כמה זמן הדברים האלה צריכים לעבור בין הארוחות," התפלא גריפית'ס. "אולי לא מפריע להם אם הם לא יקבלו ארוחה השנה או בעשור".

יתכן שהיצורים האלה מקבלים את פרנסתם ממאכלים חריגים יותר. זה יכול להיות חיידקים צפים במים, או אולי חומרים מזינים כימיים מהסביבה הקרובהאוורור הידרותרמי, שפולט מינרלים מקרום כדור הארץ אל הים. אבל החוקרים לא ראו פתחי אוורור בהצצה קצרה שלהם על קרקעית הים.

"כל הדברים האלה נותנים לנו שאלות, אבל אין תשובות," אמר גריפית'ס.

יש גם השאלה איך הספוגים האלה וחסרי חוליות אחריםהגיע לשםבְּרֹאשׁ וּבְרִאשׁוֹנָה. ספוגים בעלי מראה דומה במקומות אחרים אינם מתפזרים רחוק מדי מהוריהם, הסבירה מאייר-קייזר. לא ידוע איך הספוגים האלה או אבותיהם יכלו להגיע למקום כה שונה.

"איך הם הגיעו לשם? מאיפה הם באו?" היא שאלה.

ייתכן שהציוץ נמחק

לֹא צָפוּי? או צפוי?

למצוא את החיים האלה במקום כה קשה ומבודד עשוי להיות בלתי צפוי. אבל, שוב, מדענים הציצו רק כמה פעמים דרך קידוחים עמוקים כאלה דרך הקרח, וצפו בשטח כולל בערך בגודל של מגרש טניס, אמר גריפית'ס. ובים העמוק, שברובו לא נחקר,למצוא חיים מדהימים ורומן הוא הנורמה.

במילים אחרות, אנחנו ברובם עדיין לא יודעים מה יש שם למטה, אבל מגלים באופן קבוע דברים חדשים.

"ככל שנחקור ונגלה יותר על האוקיינוס, כך אנו מבינים שיש חיים כמעט בכל מקום", אמר מאייר-קייזר מוודס הול.

אין זה מפתיע שבין 10 ל-20 אחוזים מבעלי החיים שנאספו במשלחת חדשה הם חדשים למדע, ציין גריפית'ס. ואם נעמיק יותר, 80 עד 90 אחוז מהמינים יכולים להיות חדשים למדע, אמר.

ראה גם:ירידה לים האפל היא כמו לחקור את החלל העמוק

המחסור בידע על החיים מתחת למדפי הקרח האנטרקטיים האדירים אינו נובע מחוסר סקרנות. ביצוע המחקר הזה פשוט מהווה אתגר עצום. זה יקר מאוד. זה קריר. זה מבודד. ואתה יכול לעבוד שם רק כמה חודשים בשנה (הקיץ האוסטרלי). "יש לך את כל האלמנטים שפועלים נגדך," אמר גריפית'ס.

אולי כלי רכב רובוטיים עתידיים, המסוגלים להתמיד בקור קיצוני, ישפרו את הבנתנו את החיים המרוחקים הללו, ואפילו יאספו דוגמאות. לעת עתה, אנו יודעים שהחיים שורדים במקומות הכי לא צפויים. והים העמוק אומר לנו לצפות להפתעות.

"מכיוון שאנטארקטיקה והים העמוק כל כך לא נחקרו, כמובן שעלינו לצפות לבלתי צפוי", אמר ארונסון. "העובדה שאנחנו מופתעים אולי כשלעצמה אינה הפתעה, אבל בכל זאת אנחנו מופתעים, ונמשיך להיות מופתעים, מהתכונות של התגליות".