חוקר קוטב מהמאה ה-19מְתוּאָרהחריצים של חציית הקוטב הצפוני, "כי מסלולו נמשך תלאות, ושדהו זרוע קברים".

הקוטב הצפוני, המכוסה קרח לעתים קרובות, נותר עולם קשה. אבל בתחילת שנות ה-1900, היה הרבה יותר קרח ממה שיש היום.מחקר חדשהשתמש ביומני ספנות ישנים, שנשמרו בקפידה על ידי יורדי ים, לעתים קרובות מדי שעה, כדי להאריך את שיא הקרח הים הארקטי אחורה 110 שנים, במשך שבעה עשורים לפני שהלוויינים החלו לנטר באופן קבוע את הצפון הגבוה.

אז, קרח הים הראה הרבה שונות, עם ירידה כוללת בין 1901 ל-1940. אבל ירידה זו מחווירה בהשוואה לעובי הקרח הימי הצונחת של הארקטי והיקף הקרח בארבעת העשורים האחרונים.

"אין דבר כמו [40 השנים האחרונות] אפילו רחוק", ציין אקסל שוויגר, מדען קרח ים מאוניברסיטת וושינגטון ומחבר ראשי של המחקר.

הארקטי הוא האזור ההתחממות המהיר ביותרעֲלֵי אֲדָמוֹת. 12 היקף הקרח הים הנמוך ביותר ברשומה של הלוויין קרו כולם12 השנים האחרונות. השנה, גם קרח ים היהבשפל שיאאו מפלרטטת עם שיא שיא כל הקיץ.

"ההבדלים בין שתי התקופות הם בולטים", אמר וולט מאייר, מדען מחקר בכיר במרכז הנתונים הלאומי לשלג וקרח, שלא היה לו תפקיד במחקר.

"אני חושב שהמאמר הזה באמת מספק ראיות מוצקות לכך שהירידה הנוכחית בקרח הים שונה בהחלט - הן בקנה מידה והן בטבע - מהירידה מוקדם יותר במאה ה-20", הוסיף מאייר.

בתחילת המאה ה-19, יורדי ים אמריקאים תיעדו את מיקומם באמצעות מכשיר ניווט שנקרא סקסטנט, ותיעדו באופן קבוע מפגשים בקרח ים עם הערות כמו "היגוי במסלולים ובמהירויות שונות" (כדי למנוע התנגשויות). היומנים, שנשמרו בארכיון הלאומי בוושינגטון הבירה, היותומלל ודיגיטאלי על ידי מדענים אזרחיים, הפיכת הנתונים לזמינים למחקר.

"זוהי תרומה חשובה מאוד להבנתנו את השונות בקרח הים הארקטי מאז תחילת המאה ה-20", אמר זאק לאבי, מדען אקלים ומועמד לדוקטורט באוניברסיטת קליפורניה. "מחקר UW מוסיף לגוף הוכחות הולך וגדלשקצב הירידה הנוכחי של קרח הים הוא חסר תקדים מאז תחילת המאה ה-20 לפחות".

במחקר זה, שוויגר וצוותו השתמשו ביומני הימי הישנים כדי לאמת אותםשחזור בעבר של נפח קרח הים הארקטי, בהתבסס על תנאי האקלים בעבר בים וביבשה. ללא היומנים הישנים, החוקרים לא היו יכולים לאמת את המודלים שלהם של היקף קרח הים ועוביו של למעלה ממאה שנה --לפני שהמטוס הראשון אי פעם טס. "הדגם שבדקנו מול היומנים הוא די טוב", הסביר שוויגר.

"בהתבסס על נתוני קרח הים המוגבלים הזמינים והטמפרטורות [באותה עת], הייתי אומר שהשחזור שלהם סביר למדי", ציין מאייר.

למרות ששנות ה-20 עד שנות ה-40 היו תקופה חמה על כדור הארץ, ההתחממות לא הייתה בכל רחבי הקוטב הצפוני כמו היום - אז הייתה פחות משמעותית של ירידה בקרח הים אז.

"ההתחממות הנוכחית ואובדן הקרח היא על פני כל הארקטי ולאורך כל השנה, כך שיש השפעה הרבה יותר גדולה", אמר מאייר.

ייתכן שהציוץ נמחק

כמעט בטוח שהימאים הארקטיים לפני מאה שנה חוו ארקטי שהיה שונה בתכלית ממה שהוא היום. היומנים שלהם מציירים תמונה של קרח ים שמשתנה משנה לשנה - כפי שהוא עדיין עושה - אבל לא הייתה מגמה כה עמוקה, ארוכת טווח, ירידה בהיקף קרח הים.

זו תוצאה שלפליטת הפחמן המזנקת של כדור הארץ, שנמצאים כעת ברמות הגבוהות ביותר שלהם בלְפָחוֹת800,000 שנים--אם כי ככל הנראה מיליוני שנים.