תהיו רגועים, בני כדור הארץ.

נאס"אאומר שהמשימה הראשונה שלה לרסק חללית בכוונה לתוך אסטרואיד הצליחה לשנות באופן דרמטי את דרכה, מה שהוכיחה שהסוכנות מסוגלת לסכל מסוכן פוטנציאלימֶרחָבסלע בעתיד, אם אדם נמצא במסלול התנגשות עם כדור הארץ.

הלהתרסק לתוך האסטרואיד, Dimorphos, קרה ב-26 בספטמבר 2022, אבל מדענים לא ידעו אם הם באמת הזיזו אותו עד עכשיו. במהלך השבועיים האחרונים, אסטרונומים השתמשו בטלסקופים קרקעיים כדי לחקור את מסלולו סביב אסטרואיד גדול יותר, דידימוס, וגילו שהלולאה מואצת מ-11 שעות ו-55 דקות ל-11 שעות ו-23 דקות, שינוי משמעותי של 32 דקות.

מנהיגי המבצעים של המשימה אמרו שהם צריכים רק לצפות בשינוי של 73 שניות כדי לאשר את זהבדיקת ניתוב אסטרואיד כפול, הידוע יותר בשם DART, עבד. הניסוי עלה בהרבה על תקוותיהם להפחתה של 10 דקות בזמן ההקפה, הם אמרו.

מנהל נאס"א ביל נלסון כינה את התוצאה "רגע פרשת מים להגנה פלנטרית, ורגע פרשת מים לאנושות" במהלך מסיבת עיתונאים ביום שלישי, 11 באוקטובר, 2022.

ייתכן שהציוץ נמחק

נאס"א שידרה את ההתנגשות המתוזמרת בקפידה של 330 מיליון דולר בסוף החודש שעבר ממרכז המבצעים של המשימה במעבדת הפיזיקה היישומית של ג'ונס הופקינס במרילנד, והעניקה לצופים חווית צבי בפנסים. באמצעות מצלמה על החללית, צוות המדענים והמהנדסים, כמו גם הציבור הרחב, הצליחו לצפות בסלע בגודל אצטדיון גדל מנקודת אור גרידא לסלע בצורת ביצה סלעית המוחקת את כל הפריים. הפיד כמעט התגלגל בזמן אמת, והציג תקריב קיצוני של אירוע המתרחש במרחק של 6.8 מיליון מיילים משם.

בהתבסס על סימולציות ממוחשבות קודמות, צוות DART ידע שאם מסתבר שדימורפוס עשוי מערימת הריסות קשורה רופפת, הסיכויים שהחללית תגרום לו טלטלה ניכרת היו טובים יותר. טום סטטלר, מדען תוכנית נאס"א, אמר שהיה לו תחושת בטן בליל השביתה שהיא עבדה.

"כשראיתי את דימורפוס נכנס לעין, וכשראיתי שאין עליו מכתש אחד, והיו הרבה ממה שנראה כסלעים רופפים... הסתכלתי עליו ואמרתי, 'זה לא הולך. להיות 73 שניות", הסביר סטטלר. "וזה לא היה."

החללית חסרת השם, כ-1,300 פאונד, לא נשאה חומר נפץ. "הנשק" שלו היה הגוף שלו והכוח העצום של חרישה לתוך אסטרואיד במהירות 14,000 קמ"ש. מדענים השוו את המשימה להפעלת עגלת גולף לתוך הפירמידה הגדולה של גיזה. הדחיפה של החללית השאירה מכתש מאחור אבל לא פוצצה את האסטרואיד לרסיסים כמו תיאורים של הגנה פלנטרית בסרטים.

"אחד המרכיבים המרכזיים להצליח ביישום טכניקה כזו הוא גילוי מוקדם: ככל שיש לנו יותר זמן לדחיפה הקטנה ולשינוי בתקופת המסלול, כך מצבנו טוב יותר", אמרה לורי גלייז, המדע הפלנטרי של נאס"א. מנהל חטיבה. "תן את הדחיפה הקטנה הזו, כך שהאסטרואיד יחצה את נתיב כדור הארץ, או ממש לפני שנגיע לשם או ממש אחרי שעברנו, כדי שלא נגמור באותו מקום באותו זמן."

רוצה עודמַדָעוחדשות טכנולוגיות מועברות ישירות לתיבת הדואר הנכנס שלך? הירשם לניוזלטר הסיפורים המובילים של Mashableהַיוֹם.

ה-LICIACube, חללית בגודל טוסטר שסופקה על ידי סוכנות החלל האיטלקית, טסה ליד אתר האסון וצילמה את התוצאות. גם טלסקופי חלל ומצפי כוכבים מבוססי כדור הארץ תפסו יריות. אסטרונומים התרשמו מהתמונות.

חלקם, כמו אלה שצולמו על ידי טלסקופ המחקר האסטרופיזי הדרומי בצ'ילה, מראים אור בהיר המוטל מהאסטרואיד כמו שביט. "הזנב" הזה מורכב מגרגרים שנזרקו מהאסטרואיד, מונעים בלחץ של קרינת השמש, אמר גלייז.

נאס"א בחרה ב-Dimorphos לתרגול מטרה מכיוון שהוא היה דגימה אידיאלית למעקב אחר תוצאות הפגיעה של DART, לא בגלל שהיא היווה בשום אופן סכנה לכדור הארץ. לפני אגרוף הפראייר האחרון של החללית של נאס"א, כנראה היה לה אותו מסלול, שהסתובב סביב אסטרואיד גדול יותר, דידימוס, במשך אלפי שנים.

קשה להפליא לעקוב אחר ההשפעה של חללית קטנה על מסע של אסטרואיד בודד סביב השמש מכיוון שהשינוי במהירות שלה יהיה בקנה מידה של מילימטרים לשנייה. זיהוי כיצד הפגיעה שינתה את מסלולו של האסטרואיד סביב סלע סמוך, לעומת זאת, היא הרבהקל יותר למדוד.

ייתכן שהציוץ נמחק

מיליוני סלעי חלל מקיפים את השמש. רובם נמצאים בחגורת האסטרואידים הראשית בין מאדים לצדק, אך מדי פעם סלעים נדחפים לתוך מערכת השמש הפנימית, קרוב יותר יחסית לכדור הארץ.

כרגע לא ידוע על אסטרואידים במסלול פגיעה בכוכב הלכת שלנו. עם זאת, מדענים פוקחים עין ערנית על 30,000 עצמים גדולים בשכונת מערכת השמש של כדור הארץ ומעריכים שיכולים להיות כ-15,000 אסטרואידים בגודל של יותר מ-460 רגל הממתינים להתגלות. באמצעות טלסקופים רבי עוצמה, אסטרונומים אלה מוצאים כיום כ-500 סלעי חלל חדשים בגודל סמוך לכדור הארץ (שמשמעותו עוברים בטווח של כ-30 מיליון מיילים ממסלול כוכב הלכת שלנו) מדי שנה.

על מנת שתוכניות ההגנה הפלנטריות יהיו יעילות, מדענים צריכים מצאי מפורט של מה שיש בחוץ.

אבל אפילו סלעים קטנים יותר יכולים לגרום להרס עצום. פגיעה של אסטרואיד ברוחב של כ-100 עד 170 רגל תהרוס מקום כמו קנזס סיטי. מטאור שלא זוהה התפוצץ מעל צ'ליאבינסק, רוסיה, בפברואר 2013, וגרם להתפרצות אוויר וגל הלם שהשפיעו על שש ערים ופצעו 1,600 בני אדם. הסלע היה רק ​​60 רגל רוחב, על פי נאס"א.

DART הוא צעד ראשון חשוב במאמץ בינלאומי להתכונן לסוגים אלה של איומים קיומיים, אמר מנהל נאס"א נלסון: "נאס"א מנסה להיות מוכנה לכל מה שהיקום זורק עלינו".