האנושות התפעלה מהכוכב החיBetelgeuseבמשך אלפי שנים. לפני למעלה מאלפיים שנה, העצם האדום האדיר הזה בקבוצת הכוכבים אוריוןתפס את העיןשל המשורר הרומי הוראס:

אבל תראה, באיזה מבט עצבני הכוכב של אוריון יושב שם!

היום הכוכב האדיר, שקל למצוא - כל כך גדול שהוא יגיע אליויוּפִּיטֶרבמערכת השמש שלנו - ממשיך לסקרן אותנו. ובניגוד לרוב הכוכבים, אנו יכולים לראות אותו משתנה, בין השאר בגלל שהוא קרוב יחסית בגלקסיה שלנו. Betelgeuse ידוע בתור סוג של "כוכב משתנה", כלומר בהירותו משתנה, לעיתים באופן דרמטי, כאשר הוא סנטימטרים לקראת קריסה גרנדיוזית בסופו של דבר ופיצוץ כוכבים, המכונהסופרנובה. בשנים האחרונות, הכוכב עשה זאתגדל בצורה ניכרת יותר.

"אנשים אוהבים את Betelgeuse", אמרה ל-Mashable היידי מוריס, מדענית במעבדה הלאומית של לוס אלמוס ונשיאת Pajarito Astronomers, מועדון אסטרונומיה. "זה עושה את תנודות הבהירות האלה כבר הרבה מאוד זמן."

(יתר מכך, מחקרים עדכניים מצביעים על כך שלטלגאוס עשוי להיות בן לוויה כוכבי קטן, "חבר לתשלום," אשר מאלץ את האבק הסמוך מהדרך ותורם לפולסים בבהירות של Betelgeuse.)

אולם לאחרונה התנודות הללו לא היו נורמליות. בדרך כלל, Betelgeuse משתנה בבהירות במשך 400 מחזורי יום. אבל מאז באלימותנושף חלק מהאווירה שלו ב-2019, תקופות הנדנוד הללו התקצרו.

ייתכן שהציוץ נמחק

אבל אל תתרגש יותר מדי. זה כמעט בוודאות לא עדות לכוכב נפוח על סף סופרנובה.

ובכל זאת, Betelgeuse הוא כוכב ענק אדום שחי קשה וימות צעיר. זה רק בן 10 מיליון שנה - בעוד ששֶׁמֶשבן 5 מיליארד שנים. זהו כוכב ענק בשלבים האחרונים של האבולוציה המהירה שלו. כאשר בהכרח ייגמר לו הדלק, הליבה תתמוטט תחת משקל המסה העצומה שלו, ותיצור פיצוץ שיכוללעלות על גלקסיות. זה יקרה. אבל אתה, אני וכל השאר הייתם רוצים לדעתכַּאֲשֵׁר.

מתי יתפוצץ Betelgeuse?

האמת הקרה והקשה היא שלא ידוע מתי Betelgeuse, לפעמיםבמרחק 640 שנות אור, יקרוס לסופרנובה.

"אין לנו דרך לחזות מתי יתפוצצו כוכבים", אמר ל-Mashable אור גראור, פרופסור חבר לאסטרונומיה באוניברסיטת פורטסמות' שחוקר סופרנובות. "אין לנו מושג מתי Betelgeuse יתפוצץ", הוסיף גראור, שכתב את הספרסופרנובה.

"זה באמת לא בטוח", הסכים מוריס של לוס אלאמוס. "לא היו לנו הרבה סופרנובות לחקור בהיסטוריה האנושית."

ישנן עדויות לכך ש-Betelgeuse עלול לא להתפוצץ במשך זמן רב. רישומים היסטוריים מצביעים על כך שבטלג'וז הפך לאדום יותר במהלך אלפיים השנים האחרונות, הסביר ג'ייסון יבארה, מנהל הפלנטריום והמצפה של אוניברסיטת מערב וירג'יניה, שחוקר כוכבים ואת ההיסטוריה של האסטרונומיה. זה אומר שבטלג'וז התפתח לענק-על אדום רק לאחרונה יחסית (במונחים קוסמיים), כך שייקח זמן רב עד שהכוכב ימצה לחלוטין את הדלק שלו.

"כדי לענות על השאלה הכי טוב שאני יכול, Betelgeuse כנראה לא הולך לסופרנובה בזמן הקרוב", אמר יבארה ל-Mashable.

ברגע שכוכב הופך לענק אדום, יש לו הרבה מה לעשות. תחת הלחץ העצום בליבתו, החום מתיך הליום לפחמן. לאחר אלפי שנים, הוא ממזג פחמן והליום ליצירת חמצן, ותהליך החישול ממשיך, ובסופו של דבר יוצר מתכות כמו ברזל. נכון לעכשיו, Betelgeuse נמצא כנראה בשלב מוקדם יותר בתהליך הבישול הזה, הסביר מוריס, שכן ניתוח הכימיקלים באטמוספירה של הכוכב מצביע על כך שהוא ממזג הליום לפחמן בליבתו. (אנחנו לא יכולים לראות בתוך Betelgeuse האדיר.)

נאס"אכתב לאחרונה כי Betelgeuseלא יתפוצץ "עוד 100,000 שנים".אכן, זה יכול לקרות. אבל זה רחוק מלהיות בטוח. תצפיות נוספות עשויות להצביע על כך שהכוכב יכול להתנגד לציפיות הללו. לפני 1987, למשל, אסטרונומיםחשבו רק ענקים אדומיםיכול להתפוצץ לתוך סופרנובה. אבל בשנת 1987, אכוכב כחול ענק בגלקסיה אחרת התפוצץ.

ברור שיש לנו עוד הרבה מה ללמוד. אולי נופתע. צפייה ב-Betelgeuse, ובכוכבי ענק אחרים, תיתן לנו תשובה טובה יותר.

"הייתי מהסס לומר שזה לא יעשה כלום בעוד 10,000 שנה", אמר מוריס. "עלינו לשים עין על זה ולתת לזה לעורר בנו השראה להתקדם מבחינה מדעית".

מה נראה כאשר Betelgeuse יתפוצץ?

כאשר Betelgeuse יתפוצץ בסופו של דבר, זה ידהים את העולם, או את מי שצופה.

תוכל לראות את הכוכב משתנה בעין בלתי מזוינת. Betelgeuse יתבהר בהדרגה בלילה. לאחר מספר ימים, הוא יגיע לשיא בהירותו. זה יימשך בערך 100 ימים.

"זה יהיה הכוכב הבהיר ביותר," הסביר גראור. "אפילו תוכל לראות את זה ביום."מחקר מנבאהסופרנובה של Betelgeuse תהיה בהירה פי 15 עד 250וֵנוּס, כרגע האובייקט השני הכי בהיר בשמי הלילה. ואז הוא יתחיל לדעוך במשך מאות ימים, עד שהוא יקרוץ אל האתר השחור שלמֶרחָב(משקפת וטלסקופים יוכלו לרגל אותו לאורך זמן).

אבל Betelgeuse הוא לא ענק-העל האדום היחיד בגלקסיה שלנו. אחרים, כמווגם קארינה, עלול להתפרץ תחילה בשמיים. בגלקסיה בגודל שלשְׁבִיל הַחָלָב, סטטיסטית צריכה להיות סופרנובה כל 50 שנה בערך, הסביר גראור. אבל לא ראינו אחד כזה קורה כבר 400 שנה, למרות שראינו שרידים של פיצוצים.

"סטטיסטית, הגזמנו", ציין גראור.

סביר להניח שכל אירוע נפץ לא יהיה פתאומי, כמו פיצוץ פצצה. יכולים להיות איתותים, כמו התפרצויות קטנות יותר לפני הגמר הגדול.

שמור את העיניים לשמיים. "אנחנו לא יודעים מאיפה תגיע הסופרנובה הבאה", אמר זַרזִיר.