בסביבות רעילות של מעל 500 מעלות פרנהייט,החיים משגשגים.

במהלך משלחת בים עמוק בסתיו 2021 במפרץ קליפורניה במקסיקו, מדענים צפו בפתחי אוורור מופלאים המוציאים נוזלים מחוממים על פני שני מיילים מתחת לפני האוקיינוס. הטיול, על סיפון המכון שמידט אושןכלי מחקרבזים, השתמש ברובוט תת-מימי חסון כדי למצוא חיים מסקרנים ויצורים שעשויים להיות חדשים למדע השוכנים במעמקים האפלים האלה.

פתחי האוורור החמים באזור זה, הנקראים פתחי הידרותרמיים, הם ייחודיים במיוחד. פתחי אוורור בים עמוק,התגלה רק לאחרונה יחסית ב-1977לעתים קרובות פולטים נוזל כהה ועשיר בכימיקלים לתוך המים. בגלל זההם נקראים "מעשנים שחורים".אבל בתחום המקסיקני העמוק הזה, המים שונים בתכלית. זה ברור, בגלל מינרלים ומשקעים שונים שמגיעים מתוך כדור הארץ.

כפי שמראות התמונות למטה, לפעמים הנוזל החם יוצא החוצה וזורם כלפי מעלה כמו מפל הפוך, שבסופו של דבר בונה צריחים ותלוליות מלכותיות מעל פתחי האוורור.

"הצורות שקיימות שם הן באמת מיוחדות", דיוויד קרס, מדען ראשי במשלחת בת 33 הימים וחוקר ימי ב-מכון המחקר אקווריום מונטריי ביי, אמר בשיחת טלפון.

ייתכן שהציוץ נמחק

הפעילות הגיאולוגית הרותחת במעמקים הללו נובעת מגבול בין שניים מהלוחות הטקטוניים הגדולים של כדור הארץ, שהם לוחות אדירים של קרום כוכב הלכת. באזור דינמי זה, שבר בקרום כדור הארץ (המכונה שבר פסקאדרו) גורם למי אוקיינוס ​​לחדור מטה דרך קרקעית הים, שם הם מתחממים על ידי הסלע המותך החם של כוכב הלכת שלנו (מאגמה). מסלעים שנאספו סביב קרקעית הים, קרס חושד שהלוחות מתרחקים זה מזה, תהליך פלנטרי חשוב מאוד שיוצר קרום חדש, הרים תת-מימיים, ופוטנציאל (יום אחד רחוק) אדמה חדשה.

החיים פורחים סביב פתחי האוורור הללו. בניגוד לחיים על פני השטח, המסתמכים על אור השמש לאנרגיה, יצורים במעמקים האפלים מתקיימים על כימיקלים (ולכן הם נקראים חיים כימוסינתטיים). "כל אחת מתכונות האוורור הללו מארח קהילה כימוסינתטית של בעלי חיים", ציין קרס.

בחלק מהפתחים, תולעי קשקשת כחולות שלטו בסצנה. בפתחי אוורור אחרים, מדענים הבחינו במספר רב של תולעי צינור לבנות, צפופות. מחצלות של חיידקים ייחודיים משגשגים גם בפתחי האוורור. ייתכן שהמשלחת מצאה שש בעלי חיים מתועדים לאחרונה, כולל תולעים, סרטנים ורכיכות.

מעבר להבנת החיים הייחודיים הללו ולהבטיח שהם מוגנים מפני מעללי אנוש ונזקים פוטנציאליים, חיפוש אחר חיידקים חדשים חיוני במיוחד עבור האנושות. "חיפושים שיטתיים אחר תרופות חדשות הראו שחסרי חוליות ימיים מייצרים יותר חומרים אנטיביוטיים, אנטי-סרטניים ואנטי-דלקתיים מכל קבוצה של אורגניזמים יבשתיים."אומר המינהל הלאומי לאוקיאנוס ואטמוספירה בארה"ב.

הים העמוק נחקר מעט יחסית. יש לנו מפות טובות יותר של הירח ומאדים. אבל ממה שאנחנו יודעים, זה מקום שופע, במיוחד סביב פתחי האוורור החמים האלה.

"יש מסיבת מעיינות חמים שלמה בים העמוק",כתבה בריטני וושינגטון, מתמחה בתקשורת מדעית במכון שמידט אושן.