סופרמן אולי עף מהר יותר מכדור דוהר, אבל הוא היה מפסיד בקלות במירוץ נגד קרן אור, הדבר המהיר ביותר שאנו יודעים עליו ביקום.

האור נע בקצב של 186,000 מייל (או 300,000 ק"מ) לשנייה בקו ישר דרך הוואקום שלמֶרחָב, לפינאס"א. זה אומר שהוא יכול לרכוב סביב כדור הארץ בערךשבע פעמיםעד שסיימת לומר "מיסיסיפי אחת".

היקום עצום מכדי לעקוב אחר מרחקים בקנה מידה של מיילים, ולכן אסטרונומים משתמשים בשנות אור כדי להעביר את האורך הגדול בין עצמים קוסמיים. שנת אור היא המרחק שאור יכול לעבור בשנת כדור הארץ אחת. שנת אור אחת היא בערך 5.88 טריליון מיילים (או 9.46 טריליון קילומטרים).

שנות אור מודדות מרחק לא זמן

טעות נפוצה - כנראה בגלל המילה "שנה" - היא שיחידה זו מודדת זמן. אבל שנות אור לוכדותכמה רחוק אובייקט אחד ביחס למשנהו. כדור הארץ נמצא במרחק של כשמונה דקות אור מה-שֶׁמֶש, כלומר בני אדם תמיד רואים את זה לא כמו שזה בדיוק באותו רגע אלא איך זה היה לפני שמונה דקות. הכוכב הקרוב ביותר הואליד קנטאורי, במרחק של 4.25 שנות אור. במרחק הזה, בני האדם רואים אותו כפי שהיה לפני 4.25 שנים.

באסטרונומיה, התבוננות רחוקה יותר אל הקוסמוס באמצעות טלסקופים מתורגמת אוטומטית להתבוננות בעברכי לאור וצורות אחרות של קרינה לוקח זמן להגיע אלינו. ככל שעצם שמימי רחוק יותר, כך הצופה רואה אותו לפני זמן רב יותר בהיסטוריה. כאשר דנים עד כמה הדברים רחוקים, זמן ומרחב קשורים קשר בל יינתק.

עכשיו לתרגיל מחשבתי שיבלבל את המוח: הכוכב המזוהה הכי רחוק מכונהארנדל, הממוקם במרחק של 28 מיליארד שנות אור. הומר לטיול בכביש, זה יביא בערך 168 סקסטיליון מיילים על מד המרחק מכדור הארץ. (לסקסטיליון, אם תהיתם, יש 21 אפסים.) כאשר אסטרונומים מצאו את הכוכב העתיק הזה עםטלסקופ החלל האבלבשנת 2022, הם ראו את זה כפי שהיה לפני מיליארדי שנים רבים.

שנות אור חורגות מגיל היקום

אבל אם היקום מוערך כבן 13.8 מיליארד שנים, איך אסטרונומים רואים עצמים במרחק של יותר מ-13.8 מיליארד שנות אור? זו יכולה להיות שאלה קוסמולוגית מסובכת למדי לענות עליה, אבל הרעיון המרכזי שיש לזכור הוא שמאז המפץ הגדול, שום דבר בחלל לא עמד מלכת. היקום מתרחב, והמהירות שבה הוא מתרחק מנקודת ההתחלה שלו לא נשארה קבועה. כרגע,מסיבות שעדיין לא מובנות במלואן, ההתרחבות מואצת.

ברוחב היקום מוערך למעשה כ-92 מיליארד שנות אור, מסבירדון לינקולן, מדען בכיר ב-Fermilab באילינוי, בסרטון למטה.

"ליקום הגלוי שלנו יש רדיוס של כ-46 מיליארד שנות אור, למרות שהוא רק בן 13.7 מיליארד שנים. אבל אנחנו לא רואים את הנקודה הרחוקה הזו כפי שהיא עכשיו, אלא כפי שהייתה זמן קצר לאחר תחילת היקום. התרחבות מתמשכת מחמירה את המצב עוד יותר", אמר. "השורה התחתונה היא שאם אי פעם ננסה לחקור גלקסיות אחרות, מוטב שנתפצח."

מרחקים ליעדים בין-כוכביים מכדור הארץ

• הכוכב הקרוב הבא:פרוקסימה קנטאורי, במרחק 4.25 שנות אור

• כוכבים מפורסמים נוספים: הכוכב של ברנרד, במרחק של 6 שנות אור;וגה, במרחק 25 שנות אור;Betelgeuse, במרחק 650 שנות אור; פולאריס, akaכוכב הצפון, 430 שנות אור

• חור שחור סופר מסיבי הקרוב ביותר: קשת A*, הלא הוא Sag A*, במרחק 26,000 שנות אור

• הגלקסיה הקרובה ביותר:גלקסיית הגמדים של Canis Major, במרחק 25,000 שנות אור

• הגלקסיה הגדולה הקרובה ביותר: אנדרומדה, במרחק של 2.3 מיליון שנות אור

• הכוכב המזוהה הכי רחוק: ארנדל, במרחק של 28 מיליארד שנות אור