לפני קצת יותר מעשור, אסטרונומים מצאו פער גדול בין שתי חגורות המקיפות את וגה, ורמז שהכוכב הסמוך מארח כנראה כמהכוכבי לכת חיצוניים.

ואז בשנת 2021, חוקרים אחרים ראו את מה שהם האמינו שהוא אולי איתות של אנפטוןאוֹיוּפִּיטֶר-כמו ענק גז הסובב קרוב מאוד לכוכב. בטח, חשבו, כשהרגישים במיוחדטלסקופ החלל ג'יימס וובמשגר לתוךמֶרחָב, סוף סוף הם יקבלו את ההוכחה הסופית של כוכב לכת.

אבל לאחר שהצביעו על ווב על המטרה, ואספה נתונים נוספים מטלסקופ החלל האבל,נאס"אמדענים לא ראו את מה שהם חשבו שימצאו. נראה שהתצפיות האחרונות מצביעות על כך שסרט המדע הבדיוני משנת 1997מַגָע, מבוסס על ספר ישן יותר מאתקרל סייגן, יכול היה להיות נכון אחרי הכל - שאין שום דבר שם בחוץ סביב וגה מלבד מערבולת של פסולת.

"התצפיות האבל ו-ווב יחד מספקות כל כך הרבה יותר פרטים שהן מספרות לנו משהו חדש לחלוטין על מערכת וגה שאיש לא ידע קודם לכן", אמר ג'ורג' רייק, אחד החוקרים שבסיסו באוניברסיטת אריזונה.הַצהָרָה.

וגה, הממוקמת בקבוצת הכוכבים הקיץ ליירה, נמצאת במרחק של כ-25 שנות אור, או 150 טריליון מיילים, מכדור הארץ. זה כוכב מסוג A: צעיר, חזק ומסתובב הרבה יותר מהר מהכוכבשֶׁמֶש. הדבר הזה, בן כ-450 מיליון שנה, בהיר פי 40 מהשמש, מקרין אור כחול-לבן רוחש. הסיבוב המהיר שלו, מסתובב במלואו כל 16 שעות, הופך אותו למטרה מאתגרת עבור מדענים, שרוצים לעקוב אחר תנועתו ולחפש משיכות מכוכבי לכת פוטנציאליים.

החדשלִלמוֹד, שיתפרסם כשתייםניירותבכתב העת האסטרופיזי, התבססה על מבט מפורט ביותר על דיסקית הפסולת של וגה ברוחב 100 מיליארד קילומטרים, הפונה לכדור הארץ. בעבר חשבו שדיסק זה הוא מעגל של חומר יוצר כוכבי לכת; ואכן, במערכת השמש שלנו, כוכבי לכת הגיחו מדיסק כזה שפעם היה מרוכז בשמש, אם כי כעת הדיסק הזה נעלם מזמן.

אסטרונומים היו בהלם כאשרווב והאבללא הראה שום דבר שמרמז שכוכבי לכת גדולים היו עסוקים בעבודה,לחרוש אבק, אשר יהיה אופייני במערכת כוכבים בגילה של וגה, רק כ-10 אחוזיםשל השמש. בדרך כלל כוכבי גרוב אלה מוקפים בהרבה אבק, מועשר בהתנגשויות תכופות שלאסטרואידיםושביטים.

האבל מזהה חומר בגודל של חלקיקי עשן, ווב יכול לקלוט חלקיקים זעירים כמו גרגר חול, לפי נאס"א. אבל אף אחד מהם לא הראהסימני עולמותדוחף ומנקה אבק, רמז שמדענים מחפשים כאשר מנסים לקבוע אם לכוכב יש כוכבי לכת. הגילוי של דיסקית פנקייק ללא עקבות ברורים של כוכבי לכת מאלץ אותם לחשוב מחדש מדוע המערכת של וגה אינה מה שהם ציפו, והיא עשויה להציע תובנות חדשות לגביהיווצרות כוכב לכת, באופן כללי.

"זה לא כמו דיסקים סיבוביים אחרים שבדקנו", אמר אנדרס גספר, חבר אחר בצוות המחקר, בהצהרה. "הדיסק של וגה חלק, חלק עד כדי גיחוך."

למרות החלקות שלו, נראה שיש לדיסקפער קל ועדיןרחוק מהכוכב, בערך כפול מהמרחק של נפטון מהשמש. החוקרים אומרים שזה שולל את האפשרות של כוכבי לכת עד לפחותהמסה של נפטון.

באופן אירוני,וגה ידועהעל פתיחת עיניהם של אסטרונומים לרעיון שכוכבים אחרים יכולים לארח כוכבי לכת, ושהחומר המקיף כוכב - לכאורה אבני הבניין לייצור כוכבי לכת - יכול לארח חיים.

"וגה ממשיכה להיות יוצאת דופן", אמר שוילר וולף, המחבר הראשי של המחקר, בהצהרה. "הארכיטקטורה של מערכת וגה שונה במידה ניכרת ממערכת השמש שלנו שבה כוכבי לכת ענקיים כמו צדק ושבתאי מונעים מהאבק להתפשט כפי שהוא מתפשט עם וגה."