נאס"אחושד שהגלקסיה שלנו עשויה לשפוךטריליוניםשל כוכבי לכת.

ובכל זאת גם עם החזקיםטלסקופ החלל ג'יימס ווב, קשה מאוד למצוא קומץ עולמות שעשויים להכיל אפילורמזים לחיים.

הסיכוי להשתמש בווב, שיכול להציץ לאטמוספירות של כוכבי לכת מעבר למערכת השמש שלנו (כוכבי לכת) לגלות תגלית חסרת תקדים שכזו, עוררה סקרנות ציבורית ובדיקה מדעית. אכן, זה מאמץ מרגש. לאחרונה, מדעני נאס"א שקלו את האתגרים המשמעותיים העומדים לפנינו במציאת עדויות לחיים, הנקראות חתימות ביולוגיות, באטמוספרה של עולם מרוחק - כמו קוקטייל של מולקולות המיוצרות כמעט בוודאות על ידי אורגניזמים (כמו חמצן, מתאן ומעבר לכך).

"גילוי החיים על כוכב לכת ידרוש ככל הנראה קבוצה גדולה של חתימות ביולוגיות שזוהו באופן חד משמעי, נתונים ממשימות ומצפיות מרובות, ומאמצי דוגמנות אטמוספריים נרחבים, תהליך שכנראה ייקח שנים", נקול קולון וכריסטופר סטארק, שניהם מדעני ווב בגודארד של נאס"א. מרכז טיסות החלל,מוּסבָּרבפוסט חדש בבלוג.

תצפיות משכנעות מהרובטלסקופ חלל חזק ומתקדם, במסלול 1 מיליון קילומטריםכַּדוּר הָאָרֶץ, יהיה גורם מכריע במאמץ למצוא חיים חמקמקים בקרבכוכבים. ובכל זאת יש מכשולים גדולים לפנינו.

האתגרים של מציאת חיים עם ווב

עיקר האתגר הוא הקושי לא רק למצוא כוכבי לכת שיכולים להכיל חיים כפי שאנו מכירים אותם - מה שמרמז על עולמות ממוזגים, סלעיים, בגודל כדור הארץ שיכולים להכיל מים נוזליים - אלא גם לזהות ולהסתכל לתוך הרחוקים והחלשים שלהם. , אטמוספרות.

באופן מכריע, כדי להציץ לאטמוספירה כל כך רחוקה, כוכב לכת צריך להיות בכיוון המושלם מהמוצב שלנוגָלַקסִיָה, עובר לפני הכוכב שלו כדי ש-ווב יוכל לראות איך האור הזהמסנן את האטמוספירה שלו- בסופו של דבר חושף את הכימיקלים שם. זה מגביל את ווב לכוכבי לכת שנמצאים "בקצה" אלינו, בדומה לאופן שבו אתה רואה פריזבי מעופף.

עד כה, מדענים אישרו את הממצא5,638 כוכבי לכת אקזו-כוכבים(נכון לתחילת יוני 2024), ו-30 מכוכבי הלכת השוליים הללו הם בגודל כדור הארץ, סלעיים ומקיפים באזורים ראויים למגורים - שבהם יכולים להתקיים מים נוזליים. אלו הם מועמדים מסקרנים שאפשר לחפש עליהם רמזים לחיים.

אבל חיפוש אווירה ידרוש סבלנות, וכנראה שנים של התבוננות. האטמוספרה של כוכב לכת חוסמת רק כ-0.02 אחוזים או פחות מאור השמש של הכוכב שלו, כלומר מציאת קיומה של אטמוספירה דורשת צפייה זהירה ומבטים מרובים.

קח אתכוכב לכת LHS 1140 ב, סלעיסופר-אדמהבערך פי 1.7 מגודל כדור הארץ, שנמצא במרחק של 49 שנות אור.אסטרונומים מעריכיםשניסיון לזהות "חתימות ביולוגיות פוטנציאליות" שם ידרוש צפייה של 10 עד 50 מעברים מול הכוכב שלו, השווה ל-40 עד 200 שעות בטלסקופ ווב. "בהתחשב בכך ש-Webb אינו יכול לראות את מערכת ה-LHS 1140 כל השנה בגלל מיקומה של המערכת בשמיים, ייקח מספר שנים אם לא קרוב לעשור כדי לאסוף 50 תצפיות מעבר של LHS 1140 b", הסבירו חוקרי נאס"א.

"מחפשחתימות ביולוגיות(גזים המיוצרים ביולוגית) זה קשה בצורה יוצאת דופן, אבל גם מאמץ מרגש", הוסיפו.

בשנים ובעשורים הקרובים, מדענים ואסטרוביולוגים של כוכבי לכת אקסו-פלנטים לא פשוט יסתכלו על עולמות סלעיים כדי למצוא רמזים פוטנציאליים לחיים, אבל עולמות סלעיים שהם משערים יכולים להיות מוקפים באוקיינוסים, המכונים כוכבי לכת Hycean. כפי שאנו יודעים על כדור הארץ,החיים משגשגים באוקיינוסים; העולמות האלה, אם הם קיימים, יהיו מקומות מגרים לחפש בו חתימות ביולוגיות פוטנציאליות. הכוכב הלכת K2-18 ב, שהתגלה ב-2015, יכול להיות מקום כזה - אם כי מים עדיין לא זוהו שם באופן סופי. בשנת 2023, מדענים הציעו כי דימתיל גופרתי הפוטנציאלי, המיוצר על ידי פלנקטון על פני כדור הארץ, עשוי להיות קיים באטמוספירה של העולם הזה. אבל הנאס"אהחוקרים מציינים כי "אות הפוטנציאל של דימתיל גופרתי חלש מדי לזיהוי חד משמעי בנתונים הנוכחיים".

ווב, עם מראה ענקית של 21 רגל שתופס המון אור מרוחק, אולי לעולם לא ימצא סופית חתימה ביולוגית. אבל המבט חסר התקדים שלו לתוך עולמות רחוקים - חושף את מה שמכילות הרבה אטמוספרות כוכבי לכת - עשוי להיות בעל ערך רב. בשילוב עם התבוננות הקרובהמֶרחָבמכשירים, כמו טלסקופ החלל הרומאי של ננסי גרייס (נבנה כעת), מדענים עשויים לאסוף את הנתונים הדרושים להם כדי להציע שלכוכב לכת יש עדויות משכנעות לביוחתימות.

ואז, כמובן, הטענה הנועזת הזו תבקר באולמות המדע הנבדק ברחבי העולם, בכפוף לאור הבהיר של בדיקה מדעית אינטנסיבית. זו תהיה נסיעה מרגשת, אם כי טחינה.

לעת עתה אין עוררין על המדע.

"בזמן כתיבת שורות אלה, ידוע רק כוכב לכת אחד ראוי למגורים ומיושב - כדור הארץ!" המדענים של נאס"א הדגישו.