קרדיט: בוב אל-גרין/מאשבל
יש סופת אבק בגודל של צפון אמריקהחנק את ההזדמנות של נאס"ארובר בשבוע האחרון, עטף חלק גדול מכוכב הלכת האדום בחושך ושלל אור מהפאנלים הסולאריים של הרובוט.
עוצמת הסוללה של Opportunity ירדה כל כך עד שהיא נמצאת כעת במצב שינה ואינה מסוגלת לשלוח מידע חזרה לכדור הארץ.
"זה נהיה כל כך גרוע שהיא לא מדברת איתנו", אמר בראיון ביל נלסון, ראש צוות ההנדסה של משימת ההזדמנות במעבדת ההנעה הסילון של נאס"א.
"זה קצת מפחיד - אנחנו אוהבים לשמוע מהרובר שלנו".
ב-8 ביוני, נאס"אהכריז"הלילה הנצחי" הזה התיישב על אופורטוניטי, שחוקרת את השטח של מאדים מאז 2004. נאס"א, כמו הרובר במשקל 400 קילוגרמים שלה, חייבת להמתין עד הסוף, ותוהה אם הסוללה תתחיל כשהסופה תחלוף.
תפיסה של אמן את רובר ה-Opportunity על מאדים. קרדיט: נאסא
"אם הם מתים לגמרי, אתה בדרך כלל בצרות," אמר נלסון.
אבל המהנדסים של אופורטוניטי, שרבים מהם בילו למעלה מעשור בהדרכת המכונה לאורך חייה על מאדים, מזהים שמדובר ברובוט קשוח, שנבנה במומחיות, שככל הנראה קשה להרוג. אחרי הכל, הוא היה צפוי לחיות רק 90 יום. עכשיו, זה חי יותר מ-5,100.
"אני די אופטימי בשלב זה," אמר נלסון. "אני מקווה שנוכל להתאושש".
לכבוש את האבק האדום
מדענים של נאס"א אולי זלזלו בגדול את תוחלת החיים של Opportunity, אבל זה לא בגלל שהם חשבו שהקור העז יהרוג אותה, או שהרובר בעל שישה גלגלים ייסע לתוך תעלה תלולה.
הרובר Curiosity, בחלק אחר של כדור הארץ, תפס את שתי התמונות הללו של סופת האבק. קרדיט: נאסא
במקום זאת, הם ציפו שאבק מאדים טיפוסי ישכב על הפאנלים הסולאריים, ובסופו של דבר ירעיב את ההזדמנות של אור וכוח.
"חשבנו שהאבק יסתיר את המערכים מספיק כדי שהרובר ימות", אמר נלסון.
אבל, התברר ששיעור האבק היה נמוך משמעותית, אמר נלסון. ובאופן קריטי, רוח המאדים עזרה לא מעט.
"היה לנו מזל שרוחות או שדי אבק הגיעו ונשפו מהמערכים", אמר נלסון. "הרוח מעיפה את עיקר האבק."
וגם, Opportunity התחמק בלי משים מסופות אדומות רחבות ידיים.
"התמזל מזלנו שפספסנו את סופות האבק האזוריות והעולמיות", אמר נלסון.
הזדמנות מול רוח
הרובר האחות של הזדמנות,רוּחַ, הפסיק לתפקד ב-2010. הרובוט היה כמעט זהה ל-Opportunity. אבל למה זה מת, לפחות 8 שנים מוקדם יותר?
הדמיית צל של אבק החוסם את השמש של מאדים. הזדמנות חוותה את התנאים הקיצוניים של הימין. קרדיט: נאסא
"יש קצת מזל מעורב בדברים האלה," אמר נלסון. ולפעמים, המזל רע.
מהירות אור ניתנת לריסוק
בשנת 2010, ספיריט נתפסה במקום פחות אידיאלי על הכוכב האדום.
החורף הגיע, והרובר השתלב בזווית שלא קיבלה הרבה שמש.
בקיצור, המערכים לא הפיקו הרבה אנרגיה. מהנדסי נאס"א, כולל נלסון, גיבו בהדרגה את הרובר החוצה, לזווית שבה השמש תניע את הרובר.
"אבל פשוט נגמר לנו הזמן," אמר נלסון. בסופו של דבר, פשוט לא הייתה מספיק אנרגיה להניע את המנועים של ספיריט.
"היא פשוט קפאה למוות."
מכונה סופר חזקה
נאס"א השקיעה כמות מדהימה של מאמץ בבניית Opportunity - וגם Spirit.
"היו לנו יותר מ-2,000 אנשים בו זמנית שעבדו על העיצוב של הרוברים האלה", אמר נלסון. "זה הרבה כוח מוח."
"עשינו כל מה שאפשר מבחינה אנושית כדי להפוך את Opportunity לחזקה ומושלמת ככל האפשר", הוסיף. "ובגלל זה הם נמשכו כל כך הרבה זמן."
Opportunity מצלם את הצל שלו ב-2014. קרדיט: נאסא
באופן ספציפי, נלסון ציטט את המנועים של המכונה, המסובבים מספר דברים שונים, כמו הגלגלים שלה ומצלמת התורן שמתנשאת גבוה מעל הרובר.
"המנועים לחוצים ביותר", אמר נלסון. "אם לא נוכל לשוטט, זה כבר לא היה פרויקט גדול".
מצלמת התורן ביצעה למעלה מ-103 מיליון סיבובים. והמנועים המסובבים את הגלגלים מתקרבים לאבן הדרך של 100 מיליון, כאשר אחד ממנועי הגלגל הקדמי הסתובב כ-93 מיליון פעמים.
כמעט בכל מקום על מאדים הוא מחוספס וסלעי. אבל הרובר, ומנועיו הרבים, לא נאלצו לחצות יותר מדי שטח מאתגר יתר על המידה, כמו חבורה של סלעים גדולים.
"בנינו את הרוברים האלה כדי להגן מפני כל מיני סיכונים - אבל רוב הסיכונים מעולם לא התממשו", אמר נלסון.
חווית כמעט מוות ראשונה, לפני 15 שנה
הזדמנות אולי חיה כעת הרבה יותר מ-5,000 ימי מאדים - הנקראים "סולים" - על כוכב הלכת המדבר הקפוא, אבל מזל שהוא לא התרסק על פני השטח במהלך הנחיתה והפך לגוש מקומט של חוטים ומתכת.
פאנלים סולאריים מכוסי אבק של Opportunity בשנת 2014. קרדיט: נאסא
הרובר שוגר למאדים ב-2003, ובאותה שנה פגעה בעולם סופת אבק ענקית, שכיסתה רבע מכדור הארץ.
האווירה המאובקת הייתה יכולה להיות חדשות רעות לנחיתה של אופורטוניטי.
כשהרובר ירד בשמי מאדים, הוא היה צריך לפרוס את המצנחים שלו בדיוק בזמן הנכון. עם זאת, בגלל סופת האבק, האטמוספירה שמרה על חום רב יותר, הגדילה אותו ולא ברורה בדיוק מתי המצנחים צריכים להתפרס.
אם המצנחים ייפתחו מוקדם מדי, החללית עשויה לנוע מהר מדי, ולגרוס את המצנח.
"היה הרבה חשש שמא דברים לא ילכו כשורה ואנחנו עלולים להרוס את המצנח", אמר נלסון.
Opportunity מסתכל אחורה ומצלם תמונה של עקבותיה ב-2010. קרדיט: נאסא
גרוע מכך, נאס"א לא תקבל את האותות הרחוקים של הרובר - או אולי שום אות בכלל - עד לאחר הנחיתה בגלל הזמן שלוקח לאות לעבור בין מאדים לכדור הארץ.
"המשימה נעשתה או הושמדה לפני ששמענו את המילה הראשונה שלה פוגעת באטמוספירה", אמר נלסון. "זה היה מפחיד. תחושת המתח הייתה מורגשת. אנשים היו על סיכות ומחטים".
אולם אופורטוניטי שרדה, וב-15 השנים שחלפו מאז, היא המשיכה לשרוד. ועכשיו, זה חלק מהמשפחה של נאס"א.
"הרובר הוא לא רק גוש מתכת על כוכב מרוחק," אמר נלסון.
"זה כמו בן משפחה. אנחנו לא מדברים על זה - אנחנו מדברים עליה".
מארק הוא עיתונאי עטור פרסים ועורך המדע ב-Mashable. לאחר שעבד כשומר בשירות הפארקים הלאומיים, הוא החל בקריירת דיווח לאחר שראה את הערך יוצא הדופן בחינוך אנשים על ההתרחשויות על פני כדור הארץ, ומעבר לכך.
הואירד 2,500 רגללתוך מעמקי האוקיינוס בחיפוש אחר כריש שישה זימים, העז אל תוךאולמות של מעבדות מו"פ מובילות, וראיין חלק מההמדענים המרתקים ביותרבעולם.
אתה יכול להגיע למרק בכתובת[מוגן באימייל].
ניוזלטרים אלה עשויים להכיל פרסומות, עסקאות או קישורי שותפים. בלחיצה על הירשם, אתה מאשר שאתה בן 16+ ומסכים לנותנאי שימושומדיניות פרטיות.